“情况大家都清楚了。”秦风开门见山，“远征军已经完成所有战略目标，但自身损失惨重，持续作战能力严重下降。而银河系各处仍然存在大量不稳定因素。现在我们需要决定：是继续扩大战果，彻底清剿帝国残部，还是及时撤退，保存有生力量用于重建？”
自由联盟副总司令——一个长着昆虫复眼和甲壳质外骨骼的种族——率先发言：“我的意见是继续前进。噬魂残部虽然只有帝国总兵力的百分之八，但他们控制着最精锐的特种部队和皇帝私人档案库。如果我们不趁现在他们立足未稳一举歼灭，未来可能会付出更大代价。”
“代价？”星灵先知的光体微微闪烁，那是一个年长者的声音，“我们已经付出了足够多的代价。战争不是无尽头的，它应该有终止的时候。我建议立即开始撤退，将所有力量投入银河系重建和深渊污染治理。”
起义军指挥官——一个浑身覆盖鳞片的两栖类生物——用力拍打桌面：“我同意继续前进！第七旋臂还有十七个星系的帝国守军在负隅顽抗，如果我们现在撤了，那些星系的原住民怎么办？他们等了数十年才等到解放的机会！”
“但你们的起义军还能战斗吗？”卡隆突然开口，声音平静，“根据我收到的情报，起义军在最后阶段的攻势中伤亡超过百分之四十，弹药和补给几乎耗尽。你们现在更多的是在依靠自由联盟的支援作战。”
起义军指挥官怒视卡隆，但说不出反驳的话。
“我说这些不是要贬低你们的牺牲，”卡隆继续道，目光扫过所有人，“而是想提醒各位：战争进行到这个阶段，已经不再是单纯的军事对抗，而是政治、经济、社会资源的全面消耗。银河系需要休养生息，各文明需要时间消化这场战争的教训，重建信任和秩序。”
他站起来，走到星图前——这个简单的动作引来自由联盟卫兵的警惕，但秦风抬手示意无妨。
“请看这里，”卡隆指向银河系边缘，“‘叹息之墙’星域，噬魂残部的集结地。那片区域有十七个黑洞，三十四个中子星，空间结构极不稳定，常规舰队无法展开。如果我们要强攻，至少需要集结三倍于现有远征军的兵力，并且要做好损失一半的准备。”
“再看这里，”他又指向第七旋臂，“那些还在抵抗的帝国守军，他们大多是本地招募的部队，家人就在那些星系。他们之所以还在战斗，不是因为忠诚，而是因为恐惧——害怕投降后被报复，害怕审判，害怕失去一切。”
“如果我们现在撤退，给他们一个安全的投降渠道，这些抵抗可能会在几周内自行瓦解。但如果我们继续强攻，他们就会战斗到底，因为别无选择。”
卡隆转过身，面对所有人：“战争的艺术，有时不在于消灭多少敌人，而在于给敌人一个体面的退出方式。帝国已经失败了，这点所有人都清楚。现在我们需要做的，不是彻底毁灭它，而是让它以对银河系伤害最小的方式……退出历史舞台。”
会议厅安静了很长时间。
“那么，你的具体建议是什么？”秦风问。
“三点。”卡隆竖起三根手指，“第一，远征军立即开始有序撤退，所有伤员和珍贵技术人员优先撤离。第二，向全银河系宣布停战协议，设立为期三个月的投降窗口期，任何帝国部队在此期间投降都将享有战俘待遇。第三，成立‘银河系重建委员会’，由各文明共同出资出力，优先修复被战争摧毁的星系和基础设施。”
“那噬魂呢？”自由联盟副总司令问。
“噬魂是特例。”卡隆承认，“他不会投降，他的部队也不会。但以他现在的兵力，只能固守‘叹息之墙’，无力发动大规模反攻。我建议在撤退的同时，在‘叹息之墙’外围建立监视和封锁网络，将他困在那里。等银河系恢复元气，再考虑如何解决他。”
“养虎为患。”起义军指挥官冷哼。
“也许是，但我们现在没有力量去捕杀这只虎。”卡隆坦然道，“有时候，承认自己的极限也是一种智慧。”
会议又持续了一个小时。
最终，投票结果：四票赞成撤退，一票反对（起义军），一票弃权（星灵先知表示不干涉军事决策）。
战略撤退的决议通过。
远征军撤退行动开始
代号“归途”。
计划分为三个阶段：
第一阶段（7天）：所有重伤员、技术人员、科研资料、以及从帝国获得的珍贵数据，通过最快航线撤离至护道星系。由昆仑号率领主力护航。
第二阶段（15天）：战斗部队有序撤离，沿途接收愿意投降的帝国守军，建立临时监管营地。由自由联盟舰队负责。
第三阶段（30天）：最后一批部队撤离，在关键节点留下自动监视站和防御平台，完成对“叹息之墙”星域的封锁。
秦风坐在昆仑号舰桥的指挥席上——林峰舰长坚持