台下沉默。
卡隆知道自己在说谎。
帝国确实曾经强大，但那是建立在不断扩张、不断掠夺资源、不断压迫被征服种族的基础上的。深渊力量的到来只是加速了这个过程，并最终让整个文明上瘾。
就像毒品。
一开始让你感觉无所不能，然后逐渐侵蚀你的本质，最后让你无法摆脱，只能在沉沦中灭亡。
“我知道你们在想什么。”卡隆的声音低了下来，“你们在想这场战争还有没有意义，在想为谁而战，在想……未来在哪里。”
他走下讲台，在军官们的座位间穿行。
“我今年两百七十三岁，为帝国服役了两百四十年。我见过帝国的辉煌——舰队如云，疆域横跨三千光年，万族臣服。我也见过帝国的黑暗——种族清洗，行星灭绝，用亿万生命献祭深渊。”
他停在一个老部下面前。那是跟随他最久的副舰队司令，半边身体已经机械化，另一半边覆盖着深渊甲壳。
“老伙计，你还记得‘卡西米尔战役’吗？我们为了夺取那个星系的灵能矿脉，屠杀了整个原住民文明。三十二亿生命，一个月内全部消失。”
老部下点点头，机械眼中红光闪烁。
“当时我觉得那是必要的牺牲，是为了帝国更大的利益。”卡隆继续说，“但现在我常常想……如果我们当初选择的是合作而不是征服，今天的帝国会不会不一样？我们会不会不需要依赖深渊，也能在银河系立足？”
会议厅里响起窃窃私语。
这种言论在帝国是禁忌，是叛国，是要被送到深渊审判所烧成灰烬的。
但卡隆不在乎了。
“皇帝陛下曾经告诉我，深渊是帝国的未来，是所有文明最终的归宿。我信了，所以我让自己被侵蚀，让我的部下被侵蚀，让我们都变成……怪物。”
他举起已经半晶体化的右手，透过灯光，能看到内部流动的暗紫色能量。
“可是现在，深渊的源头被切断了。我们这些怪物，该何去何从？”
没有人回答。
只有沉重的呼吸声，和仪器运转的嗡鸣。
“元帅。”那个年轻舰长再次站起来，但这次他的声音不再激动，而是带着疲惫，“请您告诉我们，我们该怎么办。是继续战斗到最后一兵一卒，还是……选择另一条路？”
卡隆看向他，又看向所有人。
许久，他说出了那个他思考了整整两天的决定。
“我将向自由联盟发出停战请求。”
一片哗然。
“不是投降，是停战。”卡隆强调，“用‘铁幕’星系和第三舰队的所有军事力量作为筹码，换取我们所有人的生命安全，以及……不被审判的权利。”
“他们会答应吗？”有人质疑，“我们手上沾满了鲜血，自由联盟恨我们入骨。”
“所以他们更需要答应。”卡隆走回讲台，调出星图，“因为如果我们选择死战，即使自由联盟最终能赢，也要付出至少五十万人的伤亡，损失上百艘战舰。而如果我们加入他们……”
他放大星图，指向银河系边缘。
“帝国残部中，至少还有三分之一的力量在噬魂元帅的控制下。他正在集结，正在准备反扑。如果我们倒戈，自由联盟就能获得帝国的完整军事部署、深渊技术的弱点、以及噬魂的所有战略计划。”
“这是背叛！”一个深渊契约者军官怒吼，他全身覆盖着黑色甲壳，六只手臂同时砸在桌子上，“皇帝陛下赐予我们力量，你却要背叛帝国！”
“皇帝陛下可能已经死了。”卡隆平静地说，“而帝国……也已经不存在了。我们现在能做的，只是选择如何为这场战争画上句号。”
他看向那个愤怒的军官：“如果你选择战斗到底，我尊重你的选择。你可以带着愿意跟随你的人离开，‘钢铁獠牙号’不会阻拦。但留下来的人，将和我一起，为银河系的和平尽最后一份力。”
会议厅陷入死寂。
军官们互相看着，眼神中充满了挣扎、犹豫、恐惧，还有……一丝如释重负。
战争持续了太久，每个人都累了。
三小时后
卡隆站在通讯室，面前是自由联盟第七舰队司令的全息投影。
对方是一个四臂的类人种族，军装笔挺，眼神锐利。
“卡隆元帅，你的停战请求我们已经收到。”自由联盟司令的声音没有任何感情，“但我必须确认：这是你个人的决定，还是第三舰队的集体意志？”
“第三舰队现有高级军官147人，其中112人支持停战，21人选择离开，14人表示中立。”卡隆递上电子文件，“这是详细名单和各自的部队控制权交接协议。”
自由联盟司令浏览着文件，四只手在虚空中快速操作。
“条件呢？你们想要什么？”