无畏舰“钢铁獠牙号”的舰桥上，帝国第三舰队总司令卡隆元帅盯着战术星图，布满疤痕的脸上没有任何表情。
但他的手在颤抖。
这双手曾经握过帝国最高荣誉的“深渊之刃”勋章，曾经签署过灭绝十七个反抗种族的命令，曾经在皇帝亲自授予元帅权杖时稳如磐石。
可现在，它们不受控制地颤抖。
星图上，代表着帝国控制区的暗紫色区块正在成片熄灭。不是被敌军攻占的那种熄灭——那种至少还有战斗报告，还有伤亡数字，还有可以推卸责任的理由——而是无声无息的消失。
就像有人关掉了开关。
“第十三防区失去联系。”
“第五巡逻舰队未响应呼叫。”
“深渊前哨站‘冥眼’停止能量输出。”
参谋的汇报声在舰桥回荡，每一个词都像锤子敲在卡隆的心脏上。
最致命的是首都星系方向的空白。
那里本来应该显示着帝国最强大的防御集群、深渊传送门的能量读数、皇帝旗舰的生命信号。但现在，什么都没有。只有一片纯粹的、令人心悸的虚无。
“元帅……”副官小心翼翼地开口，“自由联盟的第七舰队已经突破‘叹息走廊’，距离我们只有三次跃迁的距离。他们发来通讯请求，提出……投降条件。”
“投降？”卡隆终于有了反应，他转过头，深渊侵蚀留下的暗紫色纹路在脸上扭曲，“帝国元帅的字典里，没有这个词。”
“可是元帅，我们现在——”
“我知道现在的状况。”卡隆打断他，声音嘶哑，“首都失联，皇帝失踪，噬魂那个叛徒在后方集结自己的派系，其他战区的高级将领要么投降要么逃跑。整个帝国前线，可能只剩下我们还在抵抗。”
他站起身，走到观测窗前。
窗外，“铁幕”星系的三颗行星静静旋转。这里是帝国在第七旋臂最后的要塞，驻扎着超过三百艘战舰，五十万地面部队，以及三个完整的深渊能量塔。理论上，即使面对自由联盟主力舰队，也能坚守至少三个月。
但战争从来不只是数字游戏。
“士兵们知道首都的事吗？”卡隆问。
副官沉默片刻：“消息……已经传开了。护道星系那边传来的广播信号覆盖了所有频段，我们虽然干扰了一部分，但……”
“士气如何？”
“部分舰队出现逃兵，昨天一天就有七艘护卫舰擅自离岗。深渊契约者部队相对稳定，但他们的能量供应出现波动——深渊能量塔的输出下降了17%，原因不明。”
原因很明白。
卡隆想。
深渊能量来自深渊传送门，而传送门的核心在首都星系。现在首都星系消失了，深渊能量的源头被切断。那些依赖深渊强化的士兵、武器、战舰，都会逐渐衰弱。
就像被拔掉电源的机器。
“召集所有舰长和地面部队指挥官。”卡隆做出决定，“我要在‘钢铁獠牙号’召开作战会议。”
“元帅，现在召集会议太危险了，自由联盟的侦察舰随时可能——”
“执行命令。”
副官不敢再说，躬身退下。
卡隆继续看着窗外。三号行星的轨道上，一座深渊能量塔正在闪烁不稳定的紫光。那是帝国战争机器的缩影——看似强大，实则脆弱。一旦支撑它的体系崩塌，它就会像沙堡一样溃散。
而他，可能就是见证这一切的人。
两小时后，“钢铁獠牙号”主会议厅
三百个座位，坐满了一半。
缺席的那一半，有的已经战死，有的正在逃跑，有的……选择了其他的路。
卡隆站在讲台上，看着台下这些跟随他征战数十年的军官们。他们中的许多人身上都有深渊侵蚀的痕迹，眼睛泛着暗紫色的光，肢体或多或少有些变异。这是获得力量的代价，也是帝国忠诚的证明。
或者说，曾经是。
“诸位。”卡隆开口，声音通过扩音系统传遍整个会议厅，“我想你们都已经知道了。首都星系失联，皇帝陛下下落不明，深渊传送门停止运转。自由联盟的广播说，一个叫王也的修真者用自我牺牲净化了整个星系，建立了所谓的‘护道大阵’。”
他顿了顿，看到台下有人低下头，有人握紧拳头，有人面无表情。
“我不知道这些消息有多少是真的，有多少是敌人的心理战。但我知道一件事：帝国还没有灭亡，只要还有一个士兵在战斗，帝国就还在。”
“元帅！”一个年轻的舰长站起来，他的左脸完全晶体化，说话时紫色的光点从嘴角溢出，“可是没有皇帝陛下，没有深渊能量补给，我们还能战斗多久？我的战舰护盾发生器已经开始失灵，再这样下去——”
“那就用常规能量！”卡隆厉声打断，“帝国军队什么时候变得如此依赖外力