噬魂元帅站在“暗杀者号”的舰桥上，六只复眼中的血光明明灭灭。
他面前的全息星图上，代表着帝国控制区的暗紫色区域正在以肉眼可见的速度消退。就像一块被水浸透的墨迹，边缘开始模糊、扩散、最终化为无形。
首都星系失去了联系。
不是通讯干扰，不是跃迁阻断，而是……存在性层面的切断。当护道大阵完成的那一刻，整个首都星系从帝国的感知网络中消失了。不是隐匿，不是屏蔽，而是像用橡皮擦从纸上抹去一样，彻底失去了所有可探测信号。
“元帅。”副官的声音在颤抖，这个跟随噬魂三百年的老部下此刻像初上战场的雏鸟，“第三、第七、第九巡逻舰队传回最后信号……他们检测到首都星系方向出现超规格能量爆发，随后所有探测设备过载损毁。初步分析……是恒星级的毁灭性能量释放。”
“恒星爆发？”噬魂的声音如生锈的金属摩擦，“护道大阵吸收并转化了恒星爆发的能量，这不是毁灭，是……净化。”
他调出一段模糊的影像——那是距离首都星系最近的一支侦察舰队在信号中断前传回的最后一帧画面。
画面中，一道横跨整个恒星系的金色光桥贯穿虚空，七个光点如星辰般在首都星表面亮起。然后光芒吞噬了一切，包括画面本身。
“分析光桥的能量特征。”噬魂下令。
舰载人工智能沉默了三秒——对量子超算而言，这是极不正常的延迟。“能量特征分析完成：63.8%匹配修真文明‘护道真仙’道则频率；21.4%匹配自由联盟灵能矩阵；9.7%匹配星灵纯净能量；剩余5.1%为未知能量形式，暂命名为‘众生愿力聚合体’。”
“众生愿力……”噬魂重复这个词，骨翼上的晶体鳞片因情绪波动而咔咔作响，“皇帝陛下曾经说过，修真体系最危险的武器不是法宝，不是阵法，而是这种虚无缥缈的东西。没想到，他真的做到了。”
“元帅，我们现在该怎么办？”副官问，“首都星系失联，皇帝陛下生死未卜，织网元帅确认阵亡，暗影元帅在之前的战斗中失踪……帝国最高指挥层几乎全灭。各地总督和舰队司令已经开始各自为政，第七旋臂的叛军正在集结反攻，自由联盟的舰队已经突破第三道防线——”
“慌什么。”噬魂打断他，声音冷得像真空，“皇帝陛下早就预料到这一天。‘最终涅盘协议’包含三十七个应急子协议，其中第三号协议标题为：皇权真空期治理方案。”
他在控制台上输入一长串加密指令。
舰桥的主屏幕上弹出一份文件，封面烙印着皇帝的私人印章——一只被荆棘缠绕的渡鸦。
“第三号协议内容：若皇帝本人在首都星系事件中失联或确认死亡，帝国最高指挥权自动移交至‘深渊议会’。议会由七名深渊契约者组成，目前幸存者……只有我一人。”
噬魂转过身，六只复眼同时盯住副官：“所以现在，我，噬魂元帅，是帝国的合法统治者。你有异议吗？”
副官单膝跪地：“不敢，陛下。”
“还不是陛下。”噬魂看向星图，“等收复首都星系，等重建深渊传送门，等完成陛下的遗志，那时才是。现在……执行我的第一个命令。”
“是。”
“一，所有残存舰队立即放弃现有防线，向‘叹息之墙’星域集结。那里有帝国最后的深渊船坞和储备资源。”
“二，激活所有潜伏在自由联盟、星灵共同体以及修真文明内部的‘深潜者’。他们伪装了数十年、数百年，现在是时候醒来了。”
“三，向全帝国疆域广播：皇帝陛下为守护帝国荣耀，与修真异端同归于尽。帝国进入哀悼期，所有军事行动暂停，各星系总督需在三十个标准日内前往‘叹息之墙’宣誓效忠。”
副官快速记录，但第三条让他抬起头：“元帅，宣布哀悼期意味着我们承认战败，这会严重打击士气，而且自由联盟和叛军绝不会放过这个机会——”
“就是要给他们机会。”噬魂冷笑，“让他们以为帝国崩溃了，让他们放松警惕，让他们为了瓜分战利品而内斗。而我们……有更重要的事要做。”
他放大星图，在银河系边缘的一片空白区域画了一个圈。
那里没有任何已知星系，没有恒星，没有行星，只有一片被称为“虚无海”的绝对空洞。帝国历代测绘舰船在那里失踪了十七艘，从未传回任何有效数据。
但皇帝的私人档案中，关于那片区域的记录有三千七百页。
“陛下曾告诉我，‘虚无海’深处，沉睡着比深渊更古老的东西。”噬魂低声说，“那是上一个宇宙轮回留下的碎片，是超越我们理解的存在的坟墓。如果深渊传送门无法重建，那将是我们最后的……退路。”
“退路？”副官不解。
“或者说，武器。”噬魂关闭星图，“执行命令吧。另外，派一支特遣队去首都星系……