“诸位爱卿，你们看此事当如何处置？”永徽帝问在场的重臣。
户部尚书先开口：“陛下，郑都督奏报说，那片群岛距广州两千里，若设官府，每年运费、俸禄恐不下十万贯。而所产珍珠珊瑚，虽珍贵，但数量有限，怕是得不偿失。”
兵部尚书崔琰却有不同看法：“陛下，臣以为当设。海上不比陆地，一块礁盘、一个荒岛，今日不占，明日就可能被海盗、番邦占据。两千里虽远，但有了这个据点，我朝海军在南洋的活动范围可扩大一倍。长远看，利大于弊。”
鸿胪寺卿补充道：“而且郑都督说，当地土人温顺，可教化为民。若能使其归化，也是一桩功德。”
太子袁澈此时开口：“父皇，儿臣以为，可折中处置。不设州县，只设象征性的都督府，树碑立界，宣示主权。派驻少量官兵，主要职责是保护商船、绘制海图、与土人贸易。如此既不必耗费太多，又可实际控制。”
永徽帝赞许地看了儿子一眼：“太子所言甚合朕意。但名字要起好……既然盛产珊瑚，就叫‘珊瑚洲’吧。设立‘珊瑚洲都督府’，秩从五品，隶广州水师。”
他顿了顿，补充道：“再让格物院派几名懂农事、医药的学者随船前往，教土人耕种、治病。记住，要以教化为先，武力为后。要让土人知道，归附朝廷，对他们有好处。”
诏书很快下达。郑和接到旨意，立即开始筹备。
三个月后，一支更大的船队从广州出发。除了原有的五艘战船，又增加了三艘货船，载着建筑材料、农具、种子、药材，还有三百名官兵、工匠、医官和学者。
再次抵达珊瑚洲时，土人们已经和留守的水手混熟了。看到大船队到来，他们非但不害怕，反而兴奋地划着独木舟迎接——因为上次郑和留下的水手告诉他们，这次会带来更多好东西。
郑和选定主岛东侧一处背风港湾，作为都督府驻地。工匠们伐木采石，开始建造房屋、码头、仓库。医官在岛上设了医棚，给土人治病——主要是皮肤病和寄生虫病，这些在热带岛屿很常见。学者们则教土人用铁制渔钩、渔网，还试种了几种耐热的作物。
最让土人震撼的，是树立界碑的那天。
郑和命人在主岛最高处开凿出一块平整的岩石，工匠在石上刻下大字：
“大仲永徽十六年八月，皇帝诏曰：珊瑚洲群岛，自古以来为中国藩属。今设都督府，宣示主权，教化土民，保护商旅。此碑为证，永镇南疆。”
刻好后，郑和举行了简单的仪式。他身着朝服，率官兵向北方洛阳方向三拜，然后宣读圣旨。土人们虽然听不懂汉话，但能感受到那种庄严的气氛。
仪式结束后，郑和请土人长老们赴宴。席间，他通过通译（一个学会土语的水手）说：“大皇帝说了，从今往后，你们就是大仲的子民。朝廷不会强征你们的财物，只会教你们更好的生活法子。你们采的珍珠、珊瑚，可以卖给朝廷的商船，换来布匹、铁器、食盐。有海盗来犯，朝廷的兵船会保护你们。”
长老们听懂了，激动地手舞足蹈。他们最怕的就是海盗——前几年就有一伙海盗来过，抢走了许多珍珠，还杀了人。
“还有，”郑和让医官拿来一些药材，“这些药可以治你们的病。以后每年，朝廷都会派医官来。”
土人们彻底被感动了。那个最年长的长老起身，走到郑和面前，摘下脖子上挂的一串最大最圆的珍珠，双手奉上。这是他们部落最珍贵的宝物，只在祭祀海神时才拿出来。
郑和郑重接过，又回赠了一柄精美的钢刀。
就这样，珊瑚洲都督府算是立起来了。虽然只是个简陋的营地，虽然只有三百官兵，虽然离中原万里之遥，但它代表着一个信号：仲朝的疆域和影响力，正式延伸到了这片曾经只有海鸟和土人的群岛。
消息传回洛阳，永徽帝在早朝时展示了那串珍珠。他对群臣说：“朕设立珊瑚洲都督府，不是贪图那几颗珍珠、几块珊瑚。朕是要告诉天下人，也告诉后世子孙：海洋不是屏障，是通途。谁掌握了海洋，谁就掌握了未来。”
有大臣小声嘀咕：“可那里实在太远了……”
永徽帝听见了，微微一笑：“远吗？世祖当年在寿春起兵时，谁能想到百年后，他的子孙会统治从辽东到南海的万里江山？今天觉得远，百年后可能就是近。”
他站起身，走到殿中那幅巨大的《海疆万里图》前，手指点着新添上去的“珊瑚洲”标记：“陆地有疆界，海洋无尽头。我朝今后，要陆海并重。陆上守住长城，海上开拓航道。如此，江山才能真正稳固。”
散朝后，永徽帝特意留下太子，指着地图说：“澈儿，你看，从广州到珊瑚洲是两千里，从珊瑚洲再往南，可能还有更大的陆地。将来有一天，我朝的船队也许会抵达天的尽头。那时候的人回头看今天，会觉得我们在珊瑚洲设个都督府，是再自然不过的事。”