扬州城东的运河码头上，天还没亮透，就已人声鼎沸。
“让一让！让一让！北边来的漕船靠岸了！”码头管事的破锣嗓子在晨雾中格外刺耳。
数十艘平底漕船缓缓靠岸，船身吃水极深，显然载满了货物。船还没停稳，等候多时的轿夫、商贩、客栈伙计就涌了上去。有经验的船工用长篙敲打着船舷：“急什么！卸货得按次序来！粮船先卸，盐船次之，杂货最后！”
码头上另一侧，几艘装饰华丽的客船正在下客。衣着光鲜的商人、带着书童的士子、还有拖家带口回南方的官员家眷，熙熙攘攘挤满了栈道。几个机灵的茶摊伙计端着热茶穿梭其间：“热姜茶！驱驱寒！”
“张掌柜！张掌柜这边！”
一个四十出头、圆脸微胖的中年人闻声望去，见是自己的账房老陈在招手，忙挤了过去。他是扬州城里有名的丝绸商张丰年，今日是来接从洛阳发来的货。
“来了多少匹？”张丰年一边擦汗一边问。
老陈递过货单，眼睛发亮：“掌柜的，这回可了不得！洛阳‘云锦坊’的新货，一共三百匹，都是今春最时兴的‘雨过天青’色。还有五十匹是掺了金线的，说是宫里流出来的花样！”
张丰年接过货单，手都有些抖。不是紧张，是兴奋。“云锦坊”是洛阳首屈一指的织造坊，他家出的新花样，往往半个月内就能风靡江南。这批货要是赶在春市前上架，利润至少翻两番。
“快！安排人卸货，直接运回铺子。”他吩咐着，眼睛却瞥见码头另一端，“咦？那是……‘丰裕号’的船？他们不是在临清做粮食生意吗，怎么跑扬州来了？”
老陈顺着望去，果然见几艘大船正在卸粮，船帆上赫然是“丰裕”二字。他压低声音：“掌柜的有所不知，临清那边现在可不得了。自从运河全线疏通，临清成了南北水陆要冲，往来的商船比咱们扬州还多。这‘丰裕号’的东家姓马，原是山东的粮商，如今生意做大了，听说在临清置了半条街的铺面，又开钱庄又做航运，这次来扬州，怕是来探路的。”
张丰年眯起眼睛。商人最敏感觉察商机，也最忌惮新来的竞争者。“走，过去瞧瞧。”
两人挤过人群，来到“丰裕号”的卸货区。一个三十五六岁的精瘦汉子正指挥着卸粮，见张丰年过来，拱手笑道：“这位想必是扬州‘瑞祥绸庄’的张掌柜？在下马文才，临清‘丰裕号’东家。久仰久仰！”
张丰年心中一惊，面上却堆笑：“马东家好眼力。鄙人正是张丰年。马东家这是……要进军扬州粮市？”
“不敢不敢。”马文才摆手，“实不相瞒，在下这次来，主要是送粮。临清如今是北粮南运的枢纽，今年河北、山东丰收，粮价偏低。扬州这边去年遭了水，粮价一直居高不下。这不，就运了几船过来，赚个差价。”他话锋一转，“不过既然来了扬州，也想顺便看看这边的行情。听说扬州的盐、茶、丝绸都是一绝，若能打通南北货路，岂不更好？”
张丰年心念电转。这马文才说得客气，但潜台词很清楚：他要做南北货物流通的大生意。这样的人，是敌是友，尚不可知。
“马东家远道而来，不如到鄙人铺子里坐坐？喝杯茶，慢慢聊。”张丰年发出邀请。
“恭敬不如从命。”马文才爽快答应。
两人离开码头，往城里走。一路上，马文才的眼睛不够用了。
扬州城的繁华，果然名不虚传。主街宽达十丈，青石板路被无数车马磨得发亮。两侧店铺鳞次栉比，绸缎庄、茶叶铺、漆器店、酒楼、客栈……招牌一个比一个气派。更让他惊叹的是街上的行人——衣着光鲜的商贾、摇着折扇的文人、挎着篮子的妇人，还有那些肤色各异、说着奇怪语言的胡商。空气中飘着食物的香气、脂粉的甜味，还有隐约的丝竹声。
“都说‘腰缠十万贯，骑鹤下扬州’，今日一见，果然不虚。”马文才由衷感叹。
张丰年笑道：“马东家过奖。临清如今不也是‘日进斗金’之地？听说那里光是每晚停泊的商船，就有上千艘？”
马文才点头：“确是如此。临清地处会通河与卫河交汇处，往北可通大都（北京），往南直达扬州、杭州。如今朝廷的漕粮、南北的商货，八成要经过临清。不瞒张掌柜，去年光是码头税，临清一城就收了八十万贯，比有些州府一年的赋税还多。”
说话间，到了瑞祥绸庄。铺面临街三间，后面连着作坊和仓库，气派得很。伙计见东家回来，忙迎上来奉茶。
两人在二楼雅间坐定，窗外正对着运河支流，可见船只往来如织。
马文才喝了口茶，放下茶盏，正色道：“张掌柜，明人不说暗话。在下此次南下，确实有意拓展生意。临清虽富，但终究是转运之地，货物多是过路。扬州不同，这里是产地，又是销地。若能打通临清-扬