北邙山下的演武场，今日的气氛与往日迥异。场边彩旗飘扬，却不是皇室仪仗，而是分青、赤、白、黑四色，各自绣着龙、虎、鹰、熊的图案。演武场中央，数百名身着各式劲装的汉子肃立，高矮胖瘦不一，有的膀大腰圆似铁塔，有的精悍瘦削如猎豹，唯一的共同点是眼中都带着跃跃欲试的光芒。
观礼台上，永徽帝袁睿端坐正中，左右是兵部尚书崔琰、北军都督赵昂等一干武将文臣。太子袁澈也陪坐一旁，饶有兴致地打量着场下。
“陛下，”兵部尚书崔琰须发花白，声音洪亮，“今日参与武举初试者，共四百七十三人。其中各州府推荐二百二十一人，自荐者二百五十二人。年最长者三十八岁，最幼者十六岁。”
永徽帝微微颔首，目光扫过场下：“自荐者竟比州府推荐还多？”
“正是。”崔琰道，“武举诏令一出，民间响应者众。有家传武艺的猎户、走镖的镖师、边军退役的老兵，甚至还有几个读过兵书的书生也来凑热闹——当然，他们得先过体能关。”
永徽帝嘴角浮起一丝笑意：“倒是有趣。开始吧。”
场边令旗挥动。
第一项是步射。
百步之外立起十个箭靶，参试者十人一组上场。弓是统一的制式硬弓，箭是去掉箭镞的练习箭——永徽帝特意吩咐过，初试只考技艺，不必见血。
“嗖！嗖！嗖！”
箭矢破空声此起彼伏。大多数参试者都能中靶，但环数高低立判。有个来自陇西的汉子，连发十箭，箭箭正中红心，观礼台上传来一阵低低的赞叹。
“此人叫马成，祖上三代都是边军斥候。”赵昂在旁低声介绍，“去年薛延陀内乱时，他带着商队穿越边境，遭遇溃兵三十余人，竟凭一把弓、一柄刀护着商队全身而退。地方官闻讯后特荐。”
永徽帝点头：“记下名字。”
接着是马射。参试者需在奔驰的马背上，射中沿途三个活动的草靶。这一关难度陡增，不少人马术不精，不是射偏就是险些摔下马来。倒是有个瘦小的青年，在马背上轻盈如燕，三箭全中，最后还来了个镫里藏身，引得满场喝彩。
“这是幽州来的，叫燕七。”崔琰翻看名册，“家中开马场，从小在马背上长大。据说能立在奔马背上射落飞雀。”
永徽帝轻笑：“倒是个人才。不过战场不是马戏场，还需看韬略。”
正说着，场上忽然一阵骚动。
原来轮到一组自荐者上场，其中有个膀大腰圆的壮汉，接过弓试了试，竟皱眉嘟囔：“这弓软得像娘们用的！”也不请示，径直走到兵器架旁，抄起一张备用的一石强弓——那是军中校尉级别才用得动的硬弓，搭箭就射。
“嗡”的一声闷响，那箭竟直接穿透草靶，钉在了后面的木桩上！
场下哗然。监考官正要呵斥，永徽帝却摆摆手：“让他射完。”
那壮汉咧嘴一笑，又连发九箭，箭箭穿靶。射完后，他把弓一扔，冲着观礼台方向抱拳：“陛下！这软弓射着不过瘾！真正的汉子，就该用硬弓！”
观礼台上，文官们纷纷皱眉。兵部侍郎低声道：“狂悖无礼。”
永徽帝却不生气，反而问赵昂：“此人力气如何？”
赵昂目测道：“能轻松开一石弓，臂力至少二百斤以上。只是……”
“只是欠缺规矩。”永徽帝接话，眼中却有兴趣，“记下。武人有些野性，倒也不是坏事。关键要看如何打磨。”
一上午过去，步射、马射两项淘汰了近半参试者。下午进行的是兵器较量——刀、枪、棍、戟，参试者可自选擅长兵器，两两对阵。用的是包了棉布的木制兵器，沾白粉为记。
这一关最是热闹，也最见真章。
有个使枪的青年，枪法绵密，连挑三人，自己身上却一点白粉未沾。有个使双刀的女子——是的，女子，约莫二十出头，一身红衣，双刀舞得泼水不进，竟让几个大汉近身不得。还有个使戟的汉子，招式大开大合，一戟劈下，竟将对手的木刀直接震飞。
永徽帝看得津津有味，不时与赵昂点评几句。
“那使枪的，是河北枪法，路子正，但缺杀气。”赵昂道，“那女子刀法出自巴蜀，灵动诡谲，可惜力气终究弱些。使戟的倒是战场路子，简单实用。”
太子袁澈忽然开口：“父皇，儿臣观这些人武艺虽精，但多是单打独斗的路数。战场厮杀，讲究的是结阵配合。个人勇武再高，陷在军阵中也是枉然。”
永徽帝赞许地看了儿子一眼：“说得对。所以最后还有韬略笔试和沙盘推演。武艺是基石，但为将者，更重要的是这里。”他指了指自己的头。
日头偏西时，兵器较量的胜者决出，只剩六十四人。
监考官宣布三日后再考韬略。人群散去时，永徽帝特意命人叫来了那个使戟的汉子和开硬弓的壮汉。
两人被带到观礼台前，都有些紧张。使戟的叫王