婴儿憋紫的小脸在母亲指缝间徒劳地挣扎，差点背过气去。
吐蕃军营方向飘来新烤麦饼的焦香，混合着城外焦土上焚烧尸体的恶臭，形成强烈的对比。
这座曾以美玉胡商闻名的都城，处处透着血腥和恐惧。
疏勒城的巨大城门，在绞盘声中，缓缓裂开一道缝隙。
两名身高体壮、铁甲覆面的吐蕃重甲武士，如同押解死囚般，一左一右钳住了从龟兹来的信使——
一个身着洗得发白的旧唐军战袄、脊梁却挺得比疏勒城墙更直的老兵。
他面容沟壑纵横，布满风霜与旧伤疤，唯有一双眼睛，沉静得像千年冻湖的冰面，不起波澜。
“低头！唐狗！”左侧武士用生硬的汉话低吼。
蒲扇般的大手狠狠摁向老兵的后颈，试图将他压弯。
老兵肩胛肌肉瞬间绷紧如铁，硬生生扛住了那千斤力道，头颅反而微微扬起一寸：“你们若伤我，论莽热大帅会剥了你们的皮！”
老兵气势逼人。
“你……”两位武士悻悻地不敢发力。
甬道两侧，吐蕃士兵刀光交错，架起了一座刀山。
一名士兵还猛地朝老兵脚前啐了一口浓痰。
老兵脚步没有丝毫停顿，泰然自若，稳稳踏过。
穿过第二道瓮城门洞，浓烈的血腥味、牲畜臊臭和焦糊味扑面而来。
路边土坯房破烂的窗口，偶尔闪过疏勒本地百姓惊恐绝望的眼睛，又瞬间隐没黑暗。
一队吐蕃骑兵呼啸着从侧面冲过，马蹄溅起的泥点甩了老兵一脸。他甚至连眼皮都没眨一下，只是抬起冻得通红、布满老茧的手，用袖口抹去泥渍，动作自然得像拂去晨露。
押送的武士被这彻底的无视激怒了。
右侧那武士猛地抓住老兵破旧战袄的衣领，“嘶啦”一声扯开一道口子。
他凑近老兵布满皱纹的耳朵，指着悬在城头的尸体恫吓道： “老东西！看见了吗？下一个就是你！”
“带路。”老兵的声音不高，平静得像冻结的湖面，没有丝毫涟漪：“莫误了贵帅的正事。”
武士如遭重锤，瞳孔一缩，喉结艰难地滚动。最终只能无奈地粗推搡了一把：“快走！”
沉重的帅帐终于出现在眼前。
帐外甲士肃立，刀戟如林。
帐帘掀开，浓烈的酒肉气息混合着炭火闷热涌出，与帐外的血腥寒冷形成鲜明对比。
论莽热的身躯盘踞在虎皮座上，正用小刀慢条斯理地切割着一大块还在滴油的烤羊腿，油脂顺着他粗壮的手指滴落。
案几旁，赫然放着老兵带来的羊皮纸——那正是李謜给他的信。
押送武士在帐门粗暴地扯下崔迁腰间佩刀，“哐当”一声掼在地上，嘶声吼叫：“唐使到！”
老兵踏上厚毯，迎着满帐狼顾鹰视般的凶狠目光，直面向满嘴油光、眼神戏谑的论莽热。他垂眸含颌，依照唐礼，不疾不徐地拱手一揖——腰背如铸铁般挺直，尊严寸步不让：“大唐安西都护府守捉使崔迁，奉李司马殿下与都护郭帅之命，拜见吐蕃南道行军大元帅。”
声音不高，却在金戈喧嚣的帅帐内，清晰地穿透了每一寸空气。那份沉静与笃定，竟让帐内所有的声响瞬间蒸发，死寂一片。
论莽热突然停下撕扯羊肉的手，抬起眼皮，一双眼睛毒蛇般死死盯在崔迁身上。
空气骤然凝固。
崔迁迎向那目光，冰湖般的眼眸深处，没有丝毫波澜。
终于，论莽热将一块羊肉丢进嘴里，咀嚼着，含糊不清地开口，带着浓重的吐蕃口音：“安西的耗子，不在龟兹啃树根，跑到本帅的疏勒城来做什么？送死？”语气里充满轻蔑。
崔迁微微躬身，动作标准却不显卑微，声音清晰稳定：“论莽热大帅，在下奉安西大都护郭昕和李謜殿下之命，前来与大帅谈笔买卖。”
“买卖？”论莽热嗤笑一声，油腻的手指在袍子上随意擦了擦，“你们安西穷得连裤腰带都快没了，拿什么跟本帅谈买卖？拿郭昕老匹夫的人头吗？那倒值几头牦牛。”
帐内侍立的吐蕃亲卫发出一阵压抑的哄笑。
信使面色不变，仿佛没听见那侮辱：“败军之将，戾气横生，倒也是常情——权当是几声犬吠入耳，无伤大雅。若非李謜殿下心存一念之仁，刀下留人，此刻那一千三百吐蕃精锐，早已是安西荒野上的枯骨！吐蕃勇士素称悍不畏死，敢问大帅，可敢坐视他们被俘受戮、曝尸异乡？心中当真无愧？当然，两军交战已久，安西的血仇深重如山！想白白放走这些双手染血的吐蕃崽子？那是绝无可能！故此，殿下遣我来——和您谈谈价钱。”
“大胆狂徒！安敢辱我大帅？！”左右亲卫勃然作色，腰间弯刀瞬息出鞘，数道森然寒光交织