“求救信号？”秦昭立刻联想到了刑天之前模糊监测到的异常时空波动。
“一个濒临毁灭的文明，向无尽时空散播的绝望呼号。”灰鸦的语气带着一丝不易察觉的嘲讽，“他们不在乎来的是救世主还是恶魔，只要能帮他们对抗‘天灾’，就是‘英雄’。而‘源流’的力量，就是预付的报酬。所以‘英雄玩家’的队伍里也并非都是英雄。现实的‘深渊’组织发现了这个通道，他就利用这个通道来反过来对付我们。如果被他们发现的‘英雄玩家’不同意加入‘深渊’的话，就会被他们在现实中找到，然后物理消灭。”
“原来是这样。‘深渊’正是马库斯手下控制的黑暗组织。他最近是没听说过‘深渊’活动的消息了，原来‘深渊’的力量都集中到了这款游戏之中。说不定‘永劫虚境’也是利用的《中世纪》中所存在的异世界的力量，来控制那些晋国政客或者精英的家人。”
灰鸦无意中解释的这番话如同惊雷，在秦昭脑海中炸响。许多线索瞬间串联起来。马库斯控制“永劫虚境”的目的，并非完全掌控这股异时空力量，而是将其作为一个巨大的“人质库”和筛选器。他或许与这股力量的“源头”达成了某种脆弱的平衡，或者更可能的是，他也在摸索和利用。不过他脑中所想的这些事自然不会对灰鸦说，而是顺着灰鸦的话问道：“那如何逃避‘深渊’的追捕，这个‘英雄玩家’的身份又有什么用呢？”
“《中世纪》这款游戏，对于大部分人而言就是普通的虚拟世界，无非更真实一些。但对我们不同，我们可以进入更深层次的世界，我们称之为‘里世界’。”灰鸦进一步解释道，“比如这一座橡木镇，对普通玩家而言，这里就只是一个普通的小镇。然而对于你我这样的‘英雄玩家’而言，这里还有一个‘污染源’——橡木古堡。没有‘英雄玩家’的身份，是接触都接触不到的。”
难怪他们问了小镇上所有的人，都没有一个人知道橡木古堡的存在，原来原因在这里。“不过不对啊！我不是已经激活了‘英雄玩家’的身份吗？怎么还是看不到什么橡木古堡？它的入口到底在哪？”秦昭很快又有了新的问题。
“找到入口需要‘资格’，我知道如何获得‘资格’。不过，作为新人，我建议你还是别太早接触‘里世界’。那里有机遇，同时也有灭顶之灾。”灰鸦压低了声音，“‘英雄身份’是钥匙，但还不够。需要‘古老盟约’的碎片——它们是稳定通道、抵御‘天灾’侵蚀的凭证。我知道其中一个碎片的下落，但那里有‘守门人’，需要真正的力量，而不是游戏技能，才能通过。”
他伸手指向窗外镇外墓园的方向：“镇外墓园里，埋着一位老守墓人。他生前是橡木城堡的忠实仆人，城堡异变之初，他带着城堡里的一些‘小东西’逃了出来。找到他，或许能知道进入古堡的正确方法，而不是直接去面对那些你们还没准备好的东西。”
“为什么要帮我们？”顾星炆带着警惕问道。
灰鸦发出一声短促的、近乎无声的笑：“因为‘天灾’是所有存在的敌人。多一个能感知‘源流’的同伴，就多一分抵抗的力量。而且……”他目光再次扫过秦昭，“我看得出来，你和那个只会嚷嚷圣光的蠢货不一样。那个圣武士，‘光辉之刃’的人，他们信奉力量即正义，手段激进，与我们‘守望者’理念不合。”
“英雄玩家也有组织？”
“当然。为了对付‘深渊’现实的压力，我们不得不抱团取暖。更何况面对这种层面的威胁，单打独斗是找死。”灰鸦站起身，“如果你们想继续深入，明天黎明，镇外墓园见。记住，带上你们的‘真实’，而不是游戏面板。”他说完，如同出现时一样突兀，转身融入旅店的阴影中，消失不见。
“他可信吗？”顾星炆看向秦昭，眉头微蹙。
“信息有待验证，但逻辑与我们掌握的线索吻合。”离九冷静地分析，“他提到的‘天灾’、‘源流’、‘求救信号’，可以解释游戏公司背景的异常和马库斯行为的矛盾点。”
“这是我们目前唯一的突破口。”秦昭下定决心，“我们三个的能力在这个世界受到规则压制，但并非无效。我的虹晶感应，离九你的数据感知，星炆你对能量波动的直觉，都需要主动尝试运用。接下来，我们要更积极地利用这些优势，应对的可能不再是简单的游戏机制。”
他分配任务：“离九，你继续尝试破解白岩城符文的秘密，重点查探与‘橡木古堡’、‘古老盟约’或‘天灾’相关的线索。星炆，你利用侍女身份，看能否从旅店老板或往来客人那里，套取关于三年前‘外来者’或镇外墓园异常的传闻。我去墓园见灰鸦。保持频道畅通，任何发现立即汇报。”
……
橡木城堡的卧室内，空气凝重。艾米丽坐在梳