夜色如墨，郊野的寒风呼啸而过，吹得农庄周围光秃秃的树枝呜呜作响，如同鬼泣。
这处隶属于青竹帮、平日里用作囤货或中转的农庄，今夜却透着不同寻常的寂静与肃杀。
沈清秋只带了两名心腹随从，乘着不起眼的马车抵达时，发现农庄外围的岗哨比平日森严了许多，人影绰绰，皆是陌生面孔，眼神锐利，透着一股生人勿近的戒备。
她心中虽闪过一丝疑虑，但转念一想，自己毕竟是官府通缉的要犯，严峻和梁坤行事谨慎，加强防卫以防走漏风声，也在情理之中，便未作深究，只是暗自提高了警惕。
农庄内更是空旷，原本在此劳作或驻守的帮众已被悉数遣散，只留下寥寥数人，皆是梁坤的绝对心腹，个个腰佩利刃，眼神不善。
沈清秋的心沉了沉，面上却不露分毫，在那几名帮众的“护送”下，步入灯火通明却气氛压抑的院内大厅。
厅内，严峻与梁坤早已等候多时。
严峻坐在主位，脸色在跳跃的烛光下显得有些阴晴不定；
梁坤则侍立一旁，脸上堆着笑，眼神却时不时在沈清秋身上逡巡，带着一种令人不适的热切。
“沈姑娘来了，快请坐。” 严峻抬手示意，语气平淡。
沈清秋在一侧客座坐下，梁坤立刻殷勤地奉上一杯热茶：“大小姐，天寒地冻，先喝口茶暖暖身子。”
沈清秋瞥了那茶一眼，清澈见底，并无异样。
她心中有事，又见严峻在此，料想他们不至于立刻翻脸，便接过茶杯，象征性地抿了一口，随即放下。
严峻见她喝了茶，眼中闪过一丝不易察觉的放松，随即切入正题，语气沉重：
“沈姑娘，汉王府那边……对我们的情况，很不满意。”
他顿了顿，观察着沈清秋的神色：“这一年，我们在江州看似有些进展，青竹帮也站住了脚，但……”
“实不相瞒，王府要的是真金白银，是能弥补前期投入、并持续进项的成效。”
“我们至今未能上缴分文，反而多有耗损。”
“王府已数次问责于我，若非我竭力周旋解释，恐怕……”
沈清秋冷笑一声，接口道：“严先生，江州的情况你也清楚。青竹帮是有些进项，可开销更大！”
“帮中上下几百口人要吃饭，维持地盘、打点关系、应对冲突，哪一样不要钱？”
“那些来钱快的路子，如赌场、走私私盐，没有官府的关系疏通，谁敢轻易涉足？”
“汉王府又不肯在这些‘下九流’的事情上给予实质帮助，光靠我们自己去磕头烧香，成效自然慢。这能怪我吗？”
她说的句句在理，戳中了严峻的痛处。
汉王府自恃身份，不愿与地方上那些“腌臜”行当有明面上的牵扯，更不肯轻易动用可能暴露的深层关系。
上次铁剑庄私盐案，他好不容易要挟拉拢的周同知因此倒台，导致现在江州官面上剩下的人对“汉王府”三个字避之唯恐不及，哪怕他握有把柄，对方也多是阳奉阴违，出工不出力。
这让他也暗自对汉王府生出怨怼——既要马儿跑，又不给马儿吃草！
可怨怼归怨怼，汉王府的最后通牒如同悬在头顶的铡刀，他别无选择。
严峻脸上肌肉抽动了一下，压下烦躁，声音转冷：
“沈姑娘，道理是这么个道理。可眼下难关过不去，你我都没有好果子吃。”
“我最多被申斥降职，可你呢？”
“铁剑庄的血海深仇未报，重振家业的希望未泯，若失了汉王府这棵大树，仅凭你和沈四爷，在江州还能有立足之地吗？”
“当务之急，是先渡过眼下这一关！”
这话已是赤裸裸的威胁。
沈清秋心中怒火升腾，面上却愈发平静：“我也想渡过难关。可严先生，光跟我诉苦没用，我沈清秋一介女流，变不出银子来。”
“变不出？” 严峻终于撕下了最后的伪装，眼神锐利如刀，“沈姑娘何必自欺欺人！铁剑庄百年基业，岂会没有后手？”
“只要你肯拿出那些遗留的财富，助我们渡过此劫，我严峻对天发誓，日后定当全力补偿于你，加倍奉还！”
图穷匕见！
沈清秋早已料到他会旧事重提，此刻反而冷静下来，甚至露出一丝讥讽的笑意：
“严先生，你这话说得可真轻巧。我铁剑庄为汉王府卖命，结果呢？”
“家破人亡，什么都没捞着！遭此大祸，汉王府不但没有半分补偿抚恤，如今还要榨干我们最后一点骨血？”
“合着我们沈家就活该给你们卖命，还得倒贴钱，是吗？！”
她字字诛心，句句在理，说得严峻一时语塞，脸皮涨红。
一旁的梁坤见状，连忙帮腔：“大小姐，话不能这么说，严先生也是为了大局，为了我们好……”
“闭