商队在死城外缘一处相对隐蔽的风蚀巨岩后停下，建立临时营地。他们需要休整，更需要制定下一步计划。直接闯入那片红光核心，无异于自杀。
清虚散人布下最强的隐匿和防护阵法，玉衡子亲自坐镇外围警戒。众人抓紧时间疗伤、调息、补充食物和水分。气氛压抑而沉默。
李昀靠坐在岩石阴影里，手中摩挲着那枚出现细微裂纹的石戒，心神沉入与它的沟通。他试图从石戒偶尔闪过的、源自坑内碎片的微弱“抗拒”意念中，获取更多信息。破碎的画面和感知片段涌入脑海：冰冷坚硬的非金非石壳体……内部复杂到令人晕眩的能量回路与信息结构……一种仿佛沉睡了无尽岁月、即将醒来的“庞大意志”……以及，缠绕在这意志之上的、如同跗骨之蛆的“影蚀”污染脉络，它们正在试图“解读”、“同化”、“驾驭”这份古老的星之遗产……
“它……并不完全受‘影蚀’控制。”李昀睁开眼，对围过来的玉衡子等人低声道，“碎片本身似乎存在某种原始的防御机制或未完全泯灭的‘灵性’，在抗拒污染和强制唤醒。萨迪克上师他们，可能是在利用‘银纹病’患者作为活体信标和能量转换器，结合这里的古祭坛遗址（如果死城曾是），强行削弱碎片的抵抗，加速其‘苏醒’和‘驯服’过程。而我们……尤其是可能作为‘钥匙’的我，在他们计划中，或许是用来突破碎片最后防御，或者作为高质量‘灵基’献祭，以完成最终‘共鸣’的关键。”
“也就是说，坑内情况可能比我们想的更复杂。碎片、‘影蚀’污染、萨迪克上师的仪式力量，三者并非铁板一块？”清虚散人若有所思。
“有可能。”李昀点头，“这是我们唯一的机会。如果能在关键时刻，利用石戒干扰仪式，甚至……尝试与碎片残存的‘灵性’建立某种沟通或引导，或许能制造变数。”
“风险极大。”玉衡子直言，“你的状态，石戒的状态，都不容乐观。若碎片‘灵性’本身也充满不确定甚至敌意，你可能会遭到三方同时攻击，神魂俱灭。”
“我知道。”李昀苦笑，“但这是我们能想到的，唯一不是纯粹送死或沦为祭品的可能。而且……”他看向死城中心那片红光，“我有种感觉，碎片在‘求救’，或者至少，不希望以这种被污染、被奴役的方式‘苏醒’。”
就在这时，负责在较高处了望的秘卫突然发出警示：“大人！有动静！死城方向，红光区域边缘，出现人影！不止一个，正在朝我们这个方向移动！速度不快，但……很诡异！”
众人立刻隐蔽气息，凝目望去。
只见死寂的废墟中，十几个人影，正排成松散的队列，摇摇晃晃地走出红光笼罩的核心区域，朝着商队藏身的这片巨岩区走来。他们行走的姿势极其不协调，如同提线木偶，步伐僵硬，时而停顿，时而加速。距离渐近，在昏暗的天光与地缝红光映照下，众人看清了他们的模样——
是西域本地人的装扮，但衣物破烂不堪，沾满黑灰。裸露的皮肤上，布满了密集的、如同电路板纹路般的银色线条，这些线条此刻正散发着与远处红光同频的、明灭不定的光芒！他们的眼睛完全被银白色的光芒占据，没有任何眼白和瞳孔，脸上没有任何表情，只有一片冰冷的空洞。口中念念有词，发出与“星眷低语”同源但更加单调、机械的字节。
“是‘银纹病’患者……晚期？还是被完全控制的‘傀儡’？”庚老先生低声道。
“他们好像……在巡逻？或者，在执行某种固定的路线？”陈博士观察着他们的行动轨迹。
这十几个人形傀儡在距离巨岩区约百丈外的地方停了下来，开始沿着一条看似固定的弧形路线来回游荡，银白色的眼睛不时扫视四周，尤其是商队藏身的方向。他们似乎感应到了什么，但又无法确定。
“被发现了？”一名秘卫紧张地握紧刀柄。
“不一定。可能是阵法边缘的常规巡逻力量。”清虚散人盯着那些傀儡，“他们身上的银纹光芒与红光区域同频，恐怕已经和那个能量场完全绑定，既是守卫，也是能量网络的一部分。杀了他们，可能会立刻惊动核心。”
“那就绕过他们。”李昀做出决定，“等他们巡逻到另一端时，我们潜行过去。目标是靠近红光区域边缘，寻找合适的观察点和可能的潜入路径。尽量避免正面冲突。”
众人点头。玉衡子再次确认了隐匿阵法的稳固。
然而，就在那些傀儡巡逻队转向远离的瞬间，异变突生！
商队藏身的巨岩阴影深处，一处原本毫不起眼的裂缝中，突然毫无征兆地探出一只完全由阴影构成、布满银色斑点的利爪，悄无声息地抓向正在闭目调息、毫无防备的陈博士后心！
这只阴影利爪的气息隐匿得极好，直到发动攻击的刹那才被玉衡子感知到！
“小心！”玉衡子剑意爆发，但距离稍远，救援已来不及！
千钧一发之际，一直蹲在陈博士旁边、看似打盹的驼队里那头最老、最不