离开长安的兴奋与决绝，很快被长途跋涉的枯燥与警惕所取代。沿途经过的州县、驿站，表面看似平静，但李昀等人总能从一些细微之处——守军略显紧绷的巡逻、市井间压低声音的传闻、偶尔可见的钦差或密使快马加鞭的身影——感受到一种山雨欲来的压抑。
他们并未在沿途过多停留，凭借着朝廷暗中安排的身份和路引，一路通关还算顺利。玉衡子、清虚散人、庚老先生三位高人收敛气息，扮作商队供奉的“老护卫”和“账房先生”，轻易不显露手段。秘卫“影刹”及其麾下五人，则化身精干的护卫头领和探子手，将商队防务安排得滴水不漏，且时刻保持着对外界的敏锐感知。钦天监派来的博士姓陈，是个寡言少语、但观察力极强的中年人，负责记录沿途山川地势、星象变化，并利用特制罗盘监测异常能量波动。
李昀自己则伪装成商队的少东家“李墨”，大部分时间待在改装过的、布有简单隔绝阵法的马车中，一边调息恢复，一边尝试加深与石戒的沟通，并反复研究出发前皇后传来的那份加急密报。
密报中关于“星空倒悬，异物坠地”和“银纹怪病”的描述，让他心中的不安越来越重。
“星空倒悬”……这描述让他想起石戒传递的、关于另一块星核碎片坠落的模糊影像。难道碎片已经坠落，引动了天象？“银纹怪病”则几乎可以肯定与“影蚀印记”有关，但似乎又有所不同——密报中提到“体表出现细微银色纹路”，这与之前长安城内印记携带者体表并无明显变化不同，且呈扩散趋势。这意味着“影蚀”在西方可能采用了更激进、传播性更强的“印记”变种？
“它们在实验新东西……”李昀放下密报，看向车窗外不断后退的荒凉景色。戈壁滩的轮廓已经隐约可见。
七日后，商队抵达了西域都护府所在的凉州。
凉州城比预想中更加戒备森严。城墙加高，守军披甲执锐，盘查格外严格。城内气氛凝重，街市虽未关闭，但行人神色匆匆，不少商铺早早打烊。空气中弥漫着淡淡的药草味和……一丝不易察觉的、混合着焦躁与恐惧的情绪。
李昀等人凭路引和暗中接头的都护府参军，被安排在一处相对僻静的官驿住下。当晚，都护府长史亲自秘密来访。
长史姓张，是个皮肤黝黑、眼神精干的中年武官，显然已得到朝廷密令，知晓李昀等人身份非同寻常，态度极为恭敬。
“李大人，诸位高人，一路辛苦了。”张长史抱拳行礼后，屏退左右，压低声音道，“如今凉州乃至整个西域，形势确实不容乐观。”
他详细说明了情况：
大约半月前，黑沙戈壁深处那场“星空倒悬”的异象，凉州城亦有目击。随后数日，西边天际常有不明光芒闪烁，地动频发。都护府曾派数支精锐斥候深入戈壁探查，大多无功而返，少数遭遇诡异阴影生物袭击，伤亡惨重。
而“银纹怪病”的出现，则更为棘手。最初只是在靠近戈壁边缘的几个游牧部落和绿洲小城零星出现。患者起初只是精神萎靡、偶发幻觉，体表并无异状。但大约三五日后，皮肤下便会浮现出发丝般的、闪烁着微弱银光的诡异纹路。随着纹路蔓延，患者会变得时而呆滞如同木偶，时而狂暴富有攻击性，口中呢喃着无人能懂的音节。更可怕的是，这种“病”似乎能通过近距离接触、甚至可能通过某种“情绪共鸣”或“能量辐射”传播，已有数个小型部落因此几乎全族罹难，剩下的也被隔离或逃离。
“我们尝试过各种方法治疗，”张长史脸色难看，“汤药、针灸、符箓、甚至请了西域本土的萨满和僧侣，都收效甚微。那些银色纹路仿佛扎根于灵魂，极难驱除。而且，我们发现，纹路越密集、银光越亮的患者，其‘传染性’似乎越强。现在凉州城内已发现十余例，都被严格隔离在城西的‘疠人坊’。但恐慌情绪已经蔓延，人心惶惶。”
“可曾发现纹路与‘影蚀’活动的直接关联？”李昀问。
“有！”张长史肯定道，“我们擒获过两名发病初期、尚有部分神智的狂暴患者，在其疯狂攻击时，从其身上逸散出的能量，与我们之前遭遇的阴影生物，以及长安方面传来的‘影蚀’能量特征，有七成相似！而且，在隔离区，我们的修士曾感应到极其微弱、但指向戈壁方向的‘信息波动’，似乎那些纹路在……向外发送着什么。”
“发送信息？定位？还是……汇报数据？”清虚散人皱眉。
“像是某种……活体信标，或者说，‘培养皿’？”庚老先生咂咂嘴，说出一个令人不寒而栗的猜测，“‘影蚀’在拿活人做实验，培养某种东西，并利用他们扩散和收集信息？”
玉衡子眼中寒光一闪：“如此邪祟，当以雷霆手段净化！那些患者……”
张长史苦笑：“我们也想过。但一来，患者数量不少，且多为无辜百姓，朝廷有旨，需尽力救治。二来……我们发现