“参见王爷！”众人连忙躬身行礼，无论内心作何想，表面功夫丝毫不敢怠慢。
“不必多礼，都坐吧。”李钧抬手虚扶，自己也缓缓落座。杜文若如同影子般，无声地侍立在他身后侧方，低眉顺目。
众人重新落座，目光却都聚焦在主位之上。
李钧没有立刻说话，只是端起手边刚刚奉上的、热气袅袅的香茗，轻轻吹了吹浮叶，啜饮了一小口，仿佛在品味茶香。他越是如此从容，堂下众人心中便越是忐忑。
终于，他放下茶盏，目光再次扫过全场，脸上的笑容淡去几分，语气依旧平和，却带上了一种无形的压力：“今日除夕，本当是阖家团圆、辞旧迎新之时。却劳烦诸位远涉江湖，齐聚这太湖孤阁，实在是……时局所迫，情非得已。”
他顿了顿，见无人接话，便继续道：“想必诸位都已有所耳闻。京城祭天大典，突发异变，天象惊怖，圣心难测。北境寒铁关……已于前日深夜，不幸陷落。镇北王凌虚子，力战重伤，下落不明。北境门户已开，妖氛南下，只是时间问题。”
虽然早有心理准备，但“寒铁关陷落”、“凌虚子下落不明”这几个字从靖王口中清晰说出，仍如重锤，狠狠砸在每个人心上！堂内响起一片压抑的吸气声。几位武将脸色瞬间变得极其难看，苍松子、沙通天等江湖大佬，也是瞳孔骤缩。北境，真的完了！那位号称大夏北柱、剑道通神的镇北王，竟然也……
“朝廷援军何在？陛下……陛下可曾颁下旨意？”东南总督府长史忍不住颤声问道。他是朝廷命官，此刻最关心的自然是中枢的态度。
李钧看了他一眼，淡淡道：“龙武卫前锋，被风雪所阻，至今未能抵达寒铁关百里之内。后续援军及粮草，更是遥遥无期。至于陛下旨意……”他轻轻摇了摇头，没有说下去，但其中意味，不言自明。祭坛剧变后，陛下自身伤势不明，朝廷中枢震动，哪有精力顾得上千里之外的北境？就算有旨意，在这乱局初显、道路不通的情况下，又能有多少效力？
堂内气氛更加凝滞。朝廷指望不上，北境已破，强敌（无论那是“妖氛”还是别的什么）随时可能南下……一种大厦将倾的冰冷寒意，悄然爬上每个人的脊背。
“王爷今日召我等前来，可是已有应对之策？”苍松子缓缓开口，声音苍劲，打破了沉默。这位点苍掌门，是场中为数不多还能保持表面镇定的人之一。
李钧目光转向他，点了点头：“苍松掌门问得好。应对之策，谈不上。本王今日请诸位来，只为一事——共商如何‘自保’。”
“自保？”沙通天闷声重复，眼中闪过一丝凶光，“王爷，那些北边来的到底是什么鬼东西？连凌虚子都挡不住，我们……我们能怎么办？”
“沙帮主问的，也是本王想知道的。”李钧神色凝重起来，“据零星逃回的溃兵及本王安插的斥候回报，攻破寒铁关的，并非寻常敌军，也非草原蛮族。而是……一种无法以常理度之的‘存在’。它们形态不定，侵蚀万物，刀剑难伤，法术效果甚微，更能散发混乱心智的气息。寒铁关坚固，非力战不敌，实是……无法可敌。”
他描述得简略，但结合之前关于“圣山裂隙”、“黑暗潮汐”的恐怖传闻，众人心中都已勾勒出一幅令人毛骨悚然的图景。那不是战争，那是……灾难，是天罚！
“如此邪物，人力如何能抗？”漕帮钱不多捻动念珠的手指微微一顿，脸上笑容有些僵硬。
“单凭一人一派一城之力，自然无法抗衡。”李钧语气转沉，目光变得锐利，缓缓扫过在场每一张面孔，“但若我东南三省，军政一体，江湖同心，豪门协力，水陆联防，将每一分力量都凝聚起来，结成铁板一块！进，可整军经武，研制克制之法，加固城防，巡守海疆，将任何敢于南犯之敌，拒于家门之外！退，亦可保有这鱼米之乡，水网之地，以为根基，徐图后计！纵使天下皆乱，我东南亦能偏安一隅，保境安民，延续我华夏衣冠，人道薪火！”
他的声音不高，却字字铿锵，带着一种蛊惑人心的力量与不容置疑的决心。这番话，几乎已经挑明——朝廷靠不住了，北境也完了，想要活命，就得跟着我靖王，把东南打造成一个独立自保的王国！什么忠君爱国，在生存面前，都要让路！
堂内一片死寂。众人神色变幻不定。这话太大逆不道，几乎形同造反！但……他说的是事实。面对那无法理解的恐怖威胁，一个混乱瘫痪的朝廷，和一个能整合东南力量、似乎有所准备的靖王，该选谁，似乎并不难决定。只是，这决定背后，是身家性命，是家族传承，是千百年来的忠义名节！
“王爷所言……固然有理。”苍松子沉吟良久，缓缓道，“然则，东南三省，州府众多，卫所林立，江湖门派更是盘根错节，恩怨纷杂。想要一体同心，谈何容易？且王爷虽总督军政，然粮饷调拨，官员任免，军械制造，乃至与朝廷、与地方的关系协调……牵一发而动全身。若无朝廷明旨，王爷行事，恐多有掣肘，名不正则言不顺啊。”