李钧沉默了片刻，目光望向北方阴沉的天际，仿佛能穿透千山万水，看到那座崩塌的祭坛，和那扇恐怖的门户。
“那扇‘门’……”他缓缓开口，声音带着一丝凝重，“陛下以自身为祭，行那逆命之举，似乎确实暂时阻遏了它，甚至……让它出现了某种‘混乱’。但这绝非长久之计。门后的存在，不会善罢甘休。下一次的冲击，只会更猛烈，更可怕。我们整合东南，积蓄力量，既是为了在这乱世自保，也是为了……将来若真有那么一天，妖祸席卷天下，我们至少有一块根基之地，有一支可战之兵，不至于像北境那般，一触即溃。”
“至于陛下……”李钧收回目光，看向案上那诏书，眼中闪过一丝极其复杂的情绪，“他走了一条最疯狂、也最决绝的路。无论成败，他都已不再是那个能被任何人掌控的棋子了。他成了这盘棋局中，一个最大的……变数。而我们，要做的，就是在这个变数引发的余波中，活下去，并且……活得更好。”
他拿起那枚一直贴身佩戴的羊脂玉佩，在指尖缓缓摩挲。玉佩温润，其内那缕猩红，似乎比以往更加活跃，隐隐散发着一种微弱的、与北方某种存在遥相呼应的波动。
“棋局，早已不是原来的棋局了。”李钧低声自语，眼中闪烁着幽深的光芒，“执棋者或许还在，但棋子已醒，棋盘将裂。谁能在这裂变之中，抓住那一线生机，攫取最大的利益，甚至……成为新的执棋者？”
“我们，拭目以待。”
北境，落鹰涧。
此处是寒铁关以南约三百里的一处险要山隘，两侧山崖陡峭，中间一道狭窄的谷道，易守难攻。往日不过是商旅通行的小径，如今却成了阻挡妖邪南下的最后一道，或许也是唯一一道勉强称得上“防线”的地方。
说是防线，实则寒酸得可怜。赵谦带着从寒铁关撤出的、沿途又收拢了些溃兵的、总计不到五百人的残兵，在此据守已三日。没有坚固的关墙，没有充足的箭矢滚木，甚至粮食都所剩无几。他们只能利用山势，用冻土、石块和砍伐的树木，勉强垒起几道低矮的胸墙，挖掘一些浅壕。人人带伤，饥寒交迫，脸上带着劫后余生的麻木，以及一种对未来的深深迷茫。
赵谦的伤势很重，左肩的骨刺虽然拔除，但被黑暗力量侵蚀的伤口腐烂流脓，高烧反复，整条左臂几乎废掉。但他依旧挺直腰板，每日巡视这简陋的防线，用嘶哑的声音鼓励着士气低落的士卒，组织人手加固工事，派出斥候侦查北方动静。
朝廷“擢升靖北侯、领北境行营总管”的旨意，已于昨日由一队狼狈不堪的传令兵送到。赵谦接了旨，脸上没有任何喜色，只有一片冰冷的漠然。他知道，这所谓的“侯爵”和“总管”，不过是朝廷安抚人心、推他出来顶缸的幌子。指望朝廷派来援军、送来粮草？恐怕是痴心妄想。他们现在，是真的被遗弃在这冰天雪地之中，自生自灭了。
唯一的好消息是，北方的怪物，似乎真的陷入了混乱。斥候回报，圣山裂隙方向，黑暗潮汐时涨时退，极不稳定。游荡在荒原上的怪物，大多失去了组织和目标，彼此攻击吞噬，只有零星的、小股的会向南靠近，被他们依托地形，付出不小代价后，艰难击退。这给了他们一丝宝贵的喘息和重建防线的时间。
但赵谦心中没有半点轻松。他知道，这种“混乱”是暂时的。那扇门还在，门后的恐怖存在还在。一旦它重新“整合”了力量，或者适应了某种变化，下一波冲击，必将石破天惊。以他们这点残兵败将，这简陋的工事，绝无幸理。
他站在落鹰涧最高的岩石上，裹紧身上破烂的、沾染着血污的皮裘，极目向北望去。风雪弥漫，视野模糊，但他仿佛能看见，数百里外，那座已然沦陷的雄关，看见关内那沉默的护国祠，看见祠中那块无字的石碑。
“王爷……”赵谦喃喃低语，被寒风吹得干裂出血的嘴唇微微颤抖，“您……到底在哪？您若在天有灵……保佑这些跟着您出生入死的弟兄……保佑这北境山河……别让那些鬼东西……真的踏进来……”
寒风呼啸，卷起雪沫，扑打在他伤痕累累的脸上，冰冷刺骨，却也让他昏沉的头脑，稍微清醒。
他缓缓转身，望向身后那些在寒风中瑟瑟发抖、却依旧紧握着简陋武器、目光望着他的士卒。这些，是北境边军最后的种子，是寒铁关不屈的魂。
“兄弟们！”赵谦用尽力气，嘶声吼道，声音在风雪中传开，虽不响亮，却带着一种斩钉截铁的决绝，“朝廷的封赏，到了！老子现在是靖北侯，是这北境行营的总管！你们，都是老子的兵！”
“侯爷不侯爷，总管不总管，老子不在乎！老子只知道，咱们身后，是家园，是爹娘妻儿！寒铁关丢了，是咱们没守住！但落鹰涧，不能再丢！”
“咱们人少，没粮，没箭，没增援！但咱们有这条命！有手里的刀！有身后这片祖宗留下的土地！”
“那些鬼东西，想让咱们死，想让咱们的家园变成地狱！