“八、江湖宗门，近来异动频频。以天剑宗、药王谷、天机阁为首，各大宗门皆在暗中调查北境之事，尤对白羽身份、魔气根源、魂契真相兴趣浓厚。天机阁阁主‘神算’诸葛明，月前曾夜观天象，吐血三升，醒来后只言四字：‘变数已生。’”
“九、皇室宗亲中，有数人近来行为异常。安平郡王李茂，月前突发癔症，胡言乱语，称有亡魂缠身。永嘉长公主，半月前于府中自焚未遂，救出后神智恍惚，反复念叨‘锁链’、‘眼睛’、‘门开了’。太医诊治，皆言忧思过度，然臣等疑与魂契余波有关。”
“十、北境魔气虽被压制，然各地地脉皆有细微异动。钦天监测得，三月以来，各地地震、山洪、干旱、蝗灾等天灾，较往年多出三成。疑与魔门被毁、地脉动荡、国运消耗有关。玄真道人近日闭关推演，尚未出关。”
靖安帝逐字看完，将密报缓缓合上，放在烛火上点燃。火焰吞噬桑皮纸，发出哔哔轻响，映得他脸上光影明灭不定。
“变数已生……”他低声重复这四个字，眼中寒光闪烁。
窗外，雪越下越大，将庭院彻底染白，也将这座宫殿，这座皇城，这片江山，渐渐包裹在一片冰冷、寂静、却又暗藏汹涌的素白之中。
同一时间，北境，寒铁关。
雪同样在下，但比京城更大，更急，如同扯碎的棉絮，铺天盖地。不过半日工夫，关内关外已积了尺余厚的雪，将那些废墟残骸、战斗痕迹、甚至血迹，都掩埋在下面，只留下起伏的轮廓，如同大地愈合的伤疤。
护国祠内，却温暖如春。
祠堂不大，三开间，青砖灰瓦，朴素庄严。正堂中央，立着那块无字白石碑，碑前香案上，三柱长明香静静燃烧，青烟袅袅，在堂中盘旋不去。香案两侧，各有一盏青铜长明灯，灯油是上好的鲸脂，火光稳定，将石碑映照得温润如玉。
凌虚子盘坐在石碑前的蒲团上，闭目调息。镇魔剑横在膝上，剑身无光，却隐隐有纯阳真火在剑锋流转，与堂中长明灯的暖意交融，将那些试图渗入祠内的寒意、乃至魔气残渣，都隔绝在外。
赵谦站在祠堂门口，望着门外漫天风雪，粗犷的脸上带着掩饰不住的忧色。
“凌公，这雪再下下去，开春前恐怕都停不了。关内储备的粮草、木炭，只够支撑一个月。若雪封路，补给运不进来，数万将士、十几万百姓，恐怕……”他没有说下去，但意思已经很清楚。
“朝廷的补给，何时能到？”凌虚子没有睁眼，声音平静。
“按脚程算，最快也要半月后。”赵谦道，“但看这天气，山路怕是要封。就算勉强运进来，损耗也会很大。而且……”
他顿了顿，压低声音：“户部那边，似乎有些推诿。拨付的粮草、银两，只有请功折子上的七成。兵部调拨的军械，也多是老旧货色，新式弩机、盔甲，一件未见。朝中有人，怕是不想看到北境这么快就安稳下来。”
凌虚子缓缓睁眼，看向膝上的镇魔剑，手指轻抚剑身，仿佛在抚摸老友。
“意料之中。”他淡淡道，“新君登基，朝局未稳，各方势力都在角力。北境大捷，你我受封，自然有人眼红，有人忌惮。粮草军械被克扣，不过是小动作。真正的麻烦，在后面。”
“凌公是指……”
“萨满余孽，蛮族死硬派，朝中某些人，甚至……江湖宗门，皇室宗亲。”凌虚子一一数来，语气依旧平静，却让赵谦听得心头直跳。
“这些势力，或明或暗，或敌或友，或为利益，或为私仇，或为更大的图谋，都不会坐视北境安稳。这场大雪，不过是开始。开春之后，才是真正的考验。”
赵谦沉默片刻，咬牙道：“兵来将挡，水来土掩！末将这条命，是陛下和凌公给的，谁想在北境搞事，先问问末将手中这口刀！”
“光有勇武不够。”凌虚子摇头，终于抬头看向赵谦，眼中闪过一丝复杂，“赵将军，你可知，陛下为何将你我从北境召回，又匆匆派回？”
赵谦一怔：“不是为整顿北境，重建防务吗？”
“是，也不全是。”凌虚子起身，走到祠堂门口，与赵谦并肩而立，望着门外风雪，“北境是前线，是屏障，也是……试金石。陛下将你我放在这里，是要用北境这块磨刀石，磨砺你我，也是要用你我这把刀，去斩那些伸向北境的手，去试那些藏在暗处的鬼。”
他顿了顿，声音低沉下去：“但刀太利，会伤主。功太高，会震主。赵将军，你我如今，看似风光，实则如履薄冰。一步踏错，便是万劫不复。”
赵谦脸色变了变，他不是蠢人，凌虚子的话，他听懂了。新君多疑，手段酷烈，如今重用他们，是因为北境需要他们，朝局需要他们。一旦北境安定，朝局稳固，那他们这把刀，会不会被收进鞘里，甚至……折断？
“那凌公的意思是……”
“做好分内事，守好北境门。”凌虚子拍了拍他的肩膀，转