“那陛下有何高见？”玄真反问。
李胤起身，走到那面巨大的大夏疆域图前，手指划过连绵的山川河流，最终停在北境寒铁关的位置。那里用朱砂标注着一行小字：镇北侯府，驻军五万。
“父皇在世时，曾给我讲过一件事。”李胤缓缓开口，声音在空旷的大殿里回荡，“他说，太祖皇帝之所以能平定乱世，不只是靠文治武功，还因为……他手里有一支不为人知的军队。”
玄真的瞳孔骤然收缩。
“国师博闻强识，可曾听说过‘禁龙渊’？”李胤转过身，目光如炬。
玄真道人的手几不可察地抖了一下。这位历经三朝、见惯风浪的老道，此刻脸上终于露出了真正的惊容。
“陛下……不可！”他几乎是脱口而出，“禁龙渊乃皇室绝密，历代只有皇帝一人可知！老道……老道什么都没听到！”
“你现在听到了。”李胤走回案前，重新坐下，手指轻叩桌面，“而且，你需要听到。因为如果北境真是魔隙，那么能解决这件事的，恐怕只有禁龙渊里那些……东西。”
玄真道人深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道，今夜听到的每一个字，都可能带来杀身之祸。但既然皇帝开了这个口，就意味着，事态已经严重到不得不动用最后底牌的地步。
“陛下，”玄真艰难开口，“老道斗胆一问，禁龙渊……真的存在？”
“存在。”李胤从怀中取出一枚龙形玉佩，放在案上。玉佩通体漆黑，在烛光下却隐隐泛着血色纹路，仿佛有生命般微微搏动，“这是钥匙，也是信物。持此物者，可入渊一次，调遣渊中‘禁军’。”
“他们……还是人吗？”玄真盯着那枚玉佩，感觉自己的神魂都在战栗。
李胤沉默了很久，久到玄真以为他不会回答时，才轻轻说：“曾经是。”
寒铁关外三百里，黑风岭。
月色被厚重的乌云吞噬，山林间伸手不见五指。偶尔有夜枭的啼叫划破寂静，声音凄厉如鬼哭。
一支二十人的斥候小队正在林间艰难行进。他们是三天前从寒铁关逃出来的最后一批幸存者，带队的是个满脸刀疤的百夫长，名叫赵莽。
“头儿，歇会儿吧，弟兄们实在走不动了。”一个年轻士卒喘着粗气，拄着长枪，双腿都在打颤。
赵莽回头看了看手下这群残兵。二十个人，个个带伤，最严重的腹部被划开一道口子，用衣带草草扎着，每走一步都在渗血。他们已经在山林里逃亡三天三夜，没吃过一口热食，全靠野果和溪水撑着。
“不能歇。”赵莽哑着嗓子说，“那东西……会追上来。”
提到“那东西”，所有士兵脸上都露出难以掩饰的恐惧。
三天前的噩梦，至今还在每个人眼前挥之不去。他们亲眼看见，平日里威严仁厚的镇北侯，是如何在军营中央狂性大发，双目赤红如血，双手化作利爪，将一个个朝夕相处的同袍撕成碎片。侯爷的笑声响彻夜空，不再是往日爽朗的大笑，而是尖锐、疯狂、非人的尖啸。
更可怕的是，那些被杀的士兵，尸体在几个呼吸间就干瘪下去，精血化作缕缕红雾，被侯爷吸入体内。而侯爷每吸一口，身上的气息就恐怖一分，到最后，整个寒铁关都被一股令人作呕的血腥味笼罩。
赵莽是趁乱带着亲信从后门逃出来的。他们逃出十里外回头望时，整座关隘已笼罩在淡淡的血雾中，再也听不到任何活人的声音。
“头儿，你说侯爷他……还是侯爷吗？”一个老兵颤抖着问。
赵莽没有回答。他不知道怎么回答。那个屠戮全军的怪物，和那个曾亲手为他颁发军功章的镇北侯，真的是同一个人吗？
“沙沙……”
林间忽然传来细微的声响。
所有士兵瞬间绷紧身体，握紧武器，背靠背围成一圈。赵莽竖起耳朵，仔细分辨声音的方向——来自左侧的灌木丛。
“什么东西？出来！”他低喝一声，长刀出鞘。
灌木丛安静了一瞬，然后，缓缓探出一只苍白的手。
那是一只女人的手，纤细修长，皮肤在黑暗中白得发光。紧接着，一个身影从灌木后走出，是个穿着素白裙衫的女子，长发及腰，面容被散落的发丝遮掩大半，只露出精巧的下巴和没有血色的嘴唇。
“军爷……”女子的声音细细软软，带着哭腔，“救救我……我和家人走散了，在这林子里迷路了……”
士兵们面面相觑，警惕心稍稍放松。深更半夜，荒山野岭，一个弱女子独自出现在这里，确实诡异。但看她那纤细的身形、楚楚可怜的声音，实在不像有威胁。
赵莽却皱紧了眉。他注意到，女子的裙摆干净得过分，在这泥泞的山林间走了这么久，居然一点污渍都没有。而且，她的脚……
她没有穿鞋。
一双赤足踩在枯枝败叶上，却连一道伤口都没有。
“姑娘从哪里来？”赵莽没有收刀，沉声问道。