萨姆森开着一辆经过爆改、车漆斑驳但引擎轰鸣有力的老式陆地巡洋舰。
载着林凡三人，离开了内罗毕的喧嚣，一头扎进了东非大草原无边无际的金色与绿色之中。
车轮碾过红土路，卷起漫天烟尘。
车窗外，巨大的金合欢树撑开伞状的树冠，斑马和角马群在远处的地平线上移动。
空气中充斥着干燥的草香、尘土、动物粪便和一种辽阔无拘的自由气息。
但这份壮丽之下，潜伏着一种日益加深的凝重。
随着车辆深入，人烟越发稀少。
偶尔路过的小村庄也显得寂静而戒备。
村民们用警惕、甚至带着隐隐恐惧的目光打量着他们的车辆。
关于“诅咒之地”的传言，像一层无形的瘴气，弥漫在空气中。
萨姆森的话也变得越来越少，脸色日益严肃。
他不再抽雪茄，而是嚼着一种味道辛辣的当地草根，目光如鹰隼般不断扫视着周围的地形和植被，仿佛在辨认着某种看不见的界碑。
“我们快到‘线’了。”
第四天下午，萨姆森将车停在一片稀疏的灌木林边缘，熄了火。
前方是一片更加茂密、颜色也更深沉的低矮林地，与周围开阔的草原形成鲜明对比。
那里的树木扭曲盘结，藤蔓缠绕。
空气中飘来一股淡淡的、不同于普通草木腐败的、带着一丝甜腥和沉闷腐朽的气息。
“就是那片林子后面。”
萨姆森指着那片幽暗的林地，
“老一辈说，那林子里有‘坏水’，地是‘病’的。
动物不过去，鸟也不在上面搭窝。
再往前，就是‘诅咒’开始的地方。
我只能送你们到这里。
接下来的路，你们自己走。
记住，如果看到地上有奇怪的、发黑的蘑菇，或者树干上有流着黄脓的树瘤，千万别碰，绕开走。
如果闻到……
特别浓的、像烂肉和蜂蜜混在一起的味道，立刻掉头回来。”
他递给林凡一个用兽皮包裹的信号枪和几枚彩色信号弹：
“万一……我是说万一，你们还能发出信号，看到颜色，我会在约定地点等你们三天。三天后没消息，我就当你们喂了鬣狗或者被‘诅咒’吃了。”
气氛压抑到了极点。
楚若璃的脚伤虽然好转，但在这种环境下长途颠簸，依旧隐隐作痛，脸色略显苍白。
白薇薇检查着装备，眼神冷静。
林凡深吸一口充满荒野气息的空气，点了点头：
“谢谢，萨姆森。就在这里分开吧。”
三人背起沉重的行囊，告别萨姆森，踏入了那片被称为“诅咒之地”边缘的幽暗林地。
一进入林地，光线骤然暗淡，温度也降低了不少。
空气中那股甜腥腐朽的气息变得更加明显，还混合着潮湿的泥土味和某种……
难以言喻的、类似伤口长期不愈的沉闷气息。
脚下是松软厚实的腐殖质，踩上去悄无声息。
四周异常安静，连虫鸣鸟叫都稀少得可怜。
他们按照萨姆森的警告，小心翼翼地前进，避开任何看起来可疑的植物和地貌。
走了大约两个小时，就在他们怀疑是否找错了方向时，林凡的鼻子突然动了动。
“有人。”
他低声道，示意大家隐蔽。
他们躲在一丛巨大的蕨类植物后面。
前方不远处，林间空地上，似乎有一个用树枝和破旧兽皮勉强搭成的窝棚。
窝棚附近的地面被践踏得一片泥泞，散发着一股浓烈的、令人作呕的恶臭。
那正是甜腥腐朽气息的源头，混杂了脓血、草药、粪便和极度绝望的味道。
一个身影蜷缩在窝棚外的泥地上，背对着他们，身体微微抽搐，发出痛苦的呻吟。
那人身上几乎衣不蔽体，裸露的皮肤上布满了可怕的溃疡和结痂，尤其是……
双脚和小腿，肿胀变形，颜色发黑，上面缠着肮脏不堪、被脓血浸透的破布，散发出最浓烈的恶臭。
是病人！
一个被“诅咒”折磨的人！
而且很可能是被部落驱逐出来的！
“是寄生虫病。”
林凡死死盯着那人的脚，声音因震惊和明悟而发颤，
“不是什么超自然的诅咒！是一种非常罕见、烈性的寄生虫感染，通过土壤或某种媒介传播，主要攻击下肢，造成严重溃烂、坏疽，可能还伴有神经毒素，导致人神志混乱！”
“那甜腥味是坏死组织混合了特定寄生虫分泌物和细菌感染的味道！”
他想起了父亲笔记中零散记载的，关于热带雨林某些致命寄生虫的描述，也想起了冰岛艾瑞克那些治疗冻