夜风穿过营帐间的缝隙，发出呜咽般的声响。中军大帐内，十二盏青铜灯台将帐内照得通明，但光线落在那些沉默端坐的身影上，却透着一股压抑的寒意。
主位空着。那是原本属于炎刹的位置。
左右两侧各坐着五人，皆是御龙宗“焚”字辈的高层，最年轻的也过了四十岁，个个气息深沉，眼中精光内敛。但此刻，所有人的目光都落在跪在大帐中央的那个身影上。
那是赤牙卫的副统领，炎刹的亲卫队长，一个满脸横肉、左脸带着新鲜灼伤疤痕的汉子。他伏在地上，额头抵着冰冷的石板，背上的肌肉因为恐惧而微微颤抖。
“……炎将当时已重伤，焚血燃灵的反噬加上‘锁灵’之毒，实力十不存一。那林枫……”他喉咙滚动，声音嘶哑，“那林枫半身龙化，右臂覆满鳞甲，手握一柄燃烧黑炎的铁剑，一剑……就刺穿了炎将的护体龙焰和胸膛。炎将的焚城矛甚至没来得及完全激发。”
帐内一片死寂。只有灯台里油脂燃烧的噼啪声。
“火龙‘赤焚’呢？”坐在右侧首位的老者缓缓开口。他须发皆白，但面色红润，一双眼睛锐利得像鹰。他是御龙宗“焚”字辈的大长老，焚天海，执掌宗门内务刑罚，权势仅在宗主龙焚天之下。
“赤焚……被潮汐神殿的沐清音以禁术‘海神怒’重创，后来又中了毒，炎将死后，它也……力竭而亡。”副统领的声音更低了。
“沐清音？”左侧一个面容阴鸷的中年人皱眉，“她不是十几年前就离开潮汐神殿，去了东海深处闭关么？怎么会出现在那座小城？”
“属下不知。但她确实在，而且……而且施展了完整版的‘海神怒’。”副统领抬起头，眼中还残留着当时的惊恐，“那海浪掀起来有三十丈高，硬生生挡住了炎将的焚城龙息，还给城墙争取了修复阵法的时间。沐清音事后力竭昏迷，据说……据说头发全白了，寿元大损。”
帐内再次沉默。这次沉默的时间更长。
许久，焚天海缓缓站起身，走到副统领面前，居高临下地看着他：“三万赤牙卫、两万黑鳞卫、一万青锋卫，加数十头战争亚龙，打一座建了不到半年、人口不过数千的小城，死了主将，折了火龙，伤亡近万，最后……溃退？”
他的声音很平，但每个字都像冰锥，扎进副统领的心脏。
副统领的身体抖得更厉害了：“大长老，那座城……那座城有古怪。城墙的阵法是潮汐神殿和守墓人一脉联手布置的，防御力远超预估。守军抵抗极其顽强，尤其是荒石堡那批人，简直不要命。而且……而且他们中间出了不少‘开源者’，虽然境界不高，但数量不少，打乱了我们的阵型。最麻烦的是林枫——”
“林枫。”焚天海打断他，重复这个名字，眼中闪过寒光，“一个从荒石堡出来的铁匠学徒，不到一年时间，能杀炎刹？”
“他……他确实龙化了。”副统领急忙道，“而且不是普通的龙化，是深度、不可逆的肢体异化。他手臂上的鳞片质地，属下从未见过，而且他能操控一种黑色的火焰，那火焰能……能直接吞噬龙息和灵力，邪门得很。”
“龙化……”焚天海眯起眼睛，转身走回座位，“宗主对这件事怎么看？”
他问的是坐在左侧次位的一个黑袍人。那人全身笼罩在宽大的黑袍里，脸上戴着半张青铜面具，只露出一双毫无感情的眼睛。他是影龙卫的统领，代号“影”，只听命于宗主龙焚天，在御龙宗内地位超然，甚至能和大长老分庭抗礼。
“宗主有令。”影的声音很冷，像金属摩擦，“暂停对‘曙光城’的一切军事行动。所有部队撤回至黑风岭以东，固守现有防线。龙骨荒原方向的监视级别提到最高，影龙卫半数力量调往那边。至于林枫……”他顿了顿，“宗主对他很感兴趣。要活的。”
“活的？”焚天海眉头一皱，“此子杀了炎刹，折了我御龙宗脸面，不该立即诛杀，以儆效尤么？”
“这是宗主的命令。”影的声音没有波澜，“炎刹之死，是他自己轻敌冒进，实力不济。但林枫能以凡人之躯驾驭龙化之力，甚至能反杀炎刹，他身上……有宗主需要的东西。在弄清楚那黑色火焰和深度龙化的秘密之前，他不能死。”
焚天海盯着影，眼中光芒闪烁，最终缓缓坐回座位：“既然宗主有令，那便依令行事。但其他方面……那些蠢蠢欲动的‘自由城邦’，还有潮汐神殿那些老不死的，总不能让他们看笑话。”
“那些事，大长老自行决断即可。”影站起身，黑袍无风自动，“只要不违背宗主的核心命令——暂停进攻曙光城，以及保证林枫活着被带到宗主面前。其他……随意。”
他说完，转身走向帐外，身影在灯光下拉得很长，然后融入外面的黑暗，消失不见。
帐内剩下的十人沉默着。许久，那个面容阴鸷的中年人——他是黑鳞卫的统领，焚山——冷冷开口：“宗主这是要养虎为患。那林枫现在羽翼未丰，就该趁他重伤未愈