然后，他们走上了东面一段城墙。林枫在一处垛口前停下，那里用碎石嵌出了一幅简单的、有些歪斜的连理枝图案，旁边还系着一小截褪色的红头绳。林枫指着那图案，说：“去年冬天，快过年的时候，这里办了一场婚礼。新郎是个战士，新娘是木灵族的药师。他们自己选的这个地方，说这里最高，能看见最远。”周明轩顺着他的手指看去，那粗糙的图案在历经风雪后有些模糊，但那抹褪色的红，在灰白的墙砖上，依旧刺目。远处，荒原辽阔，天地苍茫。
最后，林枫带着周明轩，来到了那顶作为学堂的、最大的破旧帐篷外。正是午后，里面传来孩子们参差不齐、却异常认真的跟读声：“人——之——初——性——本——善——”稚嫩的声音穿透粗麻布，在阳光下飘荡。林枫掀开帘子一角，没有进去，只是示意周明轩看。帐篷内光线昏暗，几十个大小不一的孩子挤在简陋的石凳木桌前，仰着小脸，跟着前方一个识字的工匠，一遍遍念着。粗糙的“黑板”上，写着一个大大的、工整的“人”字。孩子们的手上、脸上大多沾着灰土，衣衫破旧，但眼神清澈，充满了对知识的渴望与一种懵懂的庄重。林枫指着那个“人”字，声音很轻，却清晰地传入周明轩耳中：“我教他们的第一个字。告诉他们，一撇一捺，互相支撑，才站得住。”
参观到此结束。林枫没有再说一句话，只是带着周明轩，默默走回指挥所的棚屋。一路无话，只有春风拂过墙头荒草的声音，和远处隐约传来的劳作号子。
重新落座，棚屋内依旧只有他们几人。周明轩带来的茶已经凉透，他却没有再碰。他脸上的温润笑容早已消失不见，取而代之的是一种复杂的、难以形容的沉静。他垂着眼，看着粗糙木桌上那些淡淡的纹路，仿佛在消化刚才所见到的一切——井下的白骨，新生的婴儿，城墙上的连理枝，学堂里的“人”字。这些与“实力”、“利益”、“谈判”毫无关系的、属于“人”本身的、最朴素也最坚韧的东西。
棚屋内一片寂静，落针可闻。
良久，林枫才缓缓开口，打破了沉默。他看着周明轩，目光平静无波，问了一个问题，一个与“自治”、“岁贡”、“斡旋”都毫无关系的问题：
“周执事，您觉得，我们这座城——”
他顿了顿，目光扫过棚屋外那片在春光下依旧显得荒凉、却顽强生存着的土地，扫过远处依稀可见的、柳娘子那栋小屋的轮廓，也仿佛穿透时空，看到了井下的白骨，听到了学堂的读书声，最后，重新落回周明轩脸上，一字一句，清晰而平静地问道：
“值多少‘自治权’？”
值多少“自治权”？
这个问题，像一道无声的惊雷，炸响在周明轩的心头，也回荡在苏月如、岩山、沐清音几人的胸中。它不是反问，不是讽刺，甚至不是质问。它只是一个简单的、基于价值的询问。然而，这个“价值”的衡量标准，却绝非金银、疆土、兵力，甚至不是简单的“生存”与“死亡”。
周明轩猛地抬起头，看向林枫。这是他自入城以来，第一次如此失态地、毫无保留地，与林枫对视。他在林枫眼中，看不到愤怒，看不到祈求，看不到算计，甚至看不到刚才参观时那些景象所应带来的悲壮或激昂。只有一片深不见底的、如同古井寒潭般的平静，和一种……近乎悲悯的了然。仿佛林枫早已看穿他，看穿天机阁，看穿这场“慰问”与“试探”背后所有的算计与衡量，然后，用一个最简单、也最无法回答的问题，将皮球轻轻踢了回来。
值多少？用井下的白骨、第一个孩子的笑容、城墙上的连理枝、学堂里的“人”字，去换一个随时可能被撕毁的、屈辱的“自治”承诺？用全城人这数月来在血、泪、冰、火中淬炼出的、那点不肯跪下、不肯为奴的魂，去称量御龙宗可能开出的、沾满鲜血的价码？
周明轩张了张嘴，却发现所有早已准备好的、关于利弊权衡、关于大势所趋、关于“识时务者为俊杰”的说辞，在此刻，在这个简单到极致的问题面前，都变得如此苍白、如此可笑，甚至……如此卑劣。他忽然想起临行前，阁主那深不可测的目光和语焉不详的叮嘱：“去看看那座城，看看那些人。然后，你自己判断。”他当时以为是要判断这座城的“实力”与“价值”，判断林枫此人的“可塑性”与“危险性”。现在他才明白，阁主让他判断的，或许是别的什么东西——一些早已被天机阁，被这大陆上许多精于算计的势力，在漫长岁月与利益交换中，逐渐遗忘或刻意忽略的东西。
棚屋内的时间仿佛再次凝固。周明轩的脸色变幻不定，时而僵硬，时而恍惚，最终归于一种深深的疲惫与一丝难以言喻的……触动。他放在膝上的手，几不可察