问题最先暴露在城防布置的细微调整上。根据苏月如最新的防御推演和荆从黑铁城带回的情报分析，御龙宗若从东面平原地带发动大规模进攻，其重型攻城器械的最佳展开阵地应在“断齿崖”侧翼的一片缓坡。为此，林枫与岩山等人秘密商定，在加固东面主城墙的同时，于那片缓坡外围，利用夜色掩护，紧急增设三道隐蔽的陷坑和绊马索阵，并由荆的影子卫队布下几处示警机关。行动极度隐秘，参与人员都是经过反复甄别的核心骨干，计划只在动工前两个时辰才下达具体指令。然而，就在第一批工匠带着工具和材料趁夜出城，尚未抵达预定地点时，提前埋伏在更外围的荆却传回了令人脊背发凉的急报——缓坡东南方向的密林中，发现了小股御龙宗“赤牙卫”侦查哨活动的痕迹，对方似乎并非巡逻路过，而像是在……确认什么。行动被迫紧急取消，人员和物资撤回，侥幸未与敌哨接触，但意图显然已暴露。
一次或许是巧合。但紧接着，城内尝试开辟的第二条隐秘取水通道（从誓言之井引出一条暗渠，以解决东区用水不便）的路线图，在刚刚勘定完成的次日，负责该段工程的工头就在自己暂住的窝棚内遭窃，失窃的并非财物，正是那份绘有暗渠关键节点的草图。若非苏月如心血来潮，在草图失窃后当晚临时变更了其中两处拐点的施工方案，数日后前去探查的荆便在原定的一处拐点附近，发现了被破坏的、用来标记位置的隐秘石堆，以及地上凌乱的、不属于城内任何人的新鲜脚印。
两次未遂的破坏，指向性已极其明显——曙光城内，有内鬼，且这个内鬼能接触到并非最核心、但也绝非底层工匠所能知晓的城防与基建信息，行动迅捷而谨慎。一股寒意悄然弥漫在管理层的心头。岩山暴怒，几乎要立刻下令全城大索，挨个盘查，被沐清音以“恐打草惊蛇、徒乱人心”劝住。苏月如面色凝重，开始重新梳理所有能接触相关信息的人员名单。林枫则陷入了沉默，他比任何人都清楚，堡垒最易从内部攻破，尤其是曙光城这样由多方势力、各色人等仓促凝聚而成的新生城池，忠诚的基石尚未经过血与火的彻底淬炼。信任如同琉璃，珍贵而易碎。
追查在绝对秘密中进行，由荆的影子卫队负责。线索零碎而模糊，那个内鬼非常小心，几乎没有留下直接证据。直到第三次——关乎生死存亡的第三次。为了应对可能到来的长期围困，苏月如设计了一套极端情况下的“内城核心区应急撤离方案”，规划了数条通往不同方向、不同安全屋的隐秘路径，并储备了少量关键物资。这套方案的完整图纸和对应物资清单，只抄录了三份，林枫、苏月如、岩山各执一份，沐清音和荆知晓大概方向但无详图。然而，就在方案确定后的第五天夜里，存放备用物资的两个最隐蔽地窖之一（并非最重要的那个），遭到了不明身份者的潜入，地窖口的伪装被破坏，内部有翻找的痕迹，但储存在那里的、伪装成普通石料的“火磷石”（一种遇剧烈撞击或明火会爆燃的矿物，计划用于绝境时制造混乱或阻敌）却未被盗走，只是位置被轻微挪动过，仿佛潜入者在确认什么东西。
这一次，潜入者留下了痕迹——半枚模糊的、沾着潮湿泥土的脚印，印在进入地窖必经的一段松软泥地上。脚印不大，略显纤细，像是少年或体型偏瘦的成年男子，所穿靴底的磨损纹路颇为独特，是荒石堡匠人习惯使用的、一种在岩石上作业时防滑效果极佳的交叉菱形纹。荆带着这半枚脚印的拓印，不动声色地在城内所有可能人员的居所、工作区域外围进行比对，同时加紧了对那段时间所有人员异常动向的排查。压力如同无形的网，悄然收紧。
内鬼的落网，充满了戏剧性与突然性，并非源于高明的推理或严密的监控，而是一次意外。那是一个寻常的午后，阳光有些灼人，负责西面城墙一段墙体抹灰收尾工作的工匠们正在歇晌。一个年轻工匠或许是因为连日劳累加上心中有事，精神有些恍惚，在传递一桶调好的灰浆时脚下绊了一下，灰浆泼洒出来，不仅弄脏了自己的裤腿和草鞋，也溅到了旁边正在打盹的同伴身上。被溅到的同伴是个脾气火爆的荒石堡汉子，午睡被扰，身上又脏了，顿时火起，骂骂咧咧地推了那年轻工匠一把。年轻工匠猝不及防，向后跌坐在地，怀里的一个粗布缝制的小口袋掉出来，袋口松开，滚出几样零碎东西：半块啃剩下的麦饼，一小截炭笔，几枚磨得光滑的鹅卵石，还有——一个用油纸严密包裹、只有指节大小的细竹管。
竹管很普通，但出现在一个普通年轻工匠身上，又包裹得如此仔细，在此时敏感的氛围下，立刻引起