屋里弥漫着陈年账册、墨锭和一丝若有若无的昂贵线香气味。
“刘公，真不能再通融些？”一个穿着杭绸直裰、面皮白净的中年商人，对着柜台后一位穿着半旧褐色绸衫、正慢条斯理拨弄算盘的老者拱手，额角有细密的汗：
“鄙号在永兴军那批货，就差这最后三千贯的现钱过关……”
被称作“刘公”的老者眼皮都没抬，算盘珠子的脆响在寂静的室内格外清晰。
“王员外，不是小老儿不肯通融。如今这光景，您也知晓。”
他终于停下动作，抬起一双精光内敛的眼睛：
“韩相公西行，西边（指西夏）怕是安生不了。钱，都在往西边、北边流。风险……太大啦。”
王员外急道：
“利钱好说，比上月再加五分！不，加一成！”
刘公嗤笑一声，摇摇头，声音压得更低：
“王员外，咱们是老相识，透个底给你。
这几日，汴京城里大小十七家质库、交引铺，十个有八个在收线。
为啥？都在等风。
西北一旦有战，粮、布、马革、药材……哪样不飞涨？
手里有现钱，有硬货，才是硬道理。
你这会儿借钱去贩货，路上要是被官府征了，或是卡住了，血本无归。
我这钱放出去，收不回来，东家不得剥了我的皮？”
王员外脸色灰败，知道再说无益。
他颓然转身，走到门口，忽又回头，不甘地问：
“刘公，您消息灵通，给句实话，这仗……真会打起来？
韩相公都去了，不能镇住场面吗？”
刘公沉默片刻，走到窗边透过缝隙望着外面巷子里匆匆而过、神色各异的行人缓缓道：
“韩相公去，不是镇场面，是稳局面。
稳的是朝廷自己的局面。至于西夏人听不听镇……嘿。”
他回头，意味深长地看了王员外一眼：
“员外啊，赶紧把能变成硬通货的东西捏在手里。绢帛比铜钱实在，粮食比绢帛更实在。至于现钱……难喽。”
王员外踉跄出门，融入樊楼前街开始喧嚣的人流。
他没注意到，质库斜对面一家新开业不久的“四海质抵”铺子二楼，一扇窗户悄然关上。
窗后，一名账房先生模样的清瘦男子，对身旁学徒低声道：
“记下，刚才从刘氏质库出来的，是城西绢帛行的王启年。看样子，没借到钱。去查查他在永兴军到底压了什么货。”
未时，州桥夜市东头最大的“米潘家”粮行前，已经排起了不短的队。
队伍里多是衣着寻常的市民和面带焦虑的妇人。粮行伙计抬出一块新水牌，上面墨迹未干：
“粳米，每斗五十五文。限量，每人每日不过三斗。”
“又涨了！前日还五十文！”
队伍里顿时一片嗡嗡的抱怨声。
“吵什么吵！”
一个管事模样的汉子站在条凳上，扯着嗓子喊：
“漕运辛苦，本钱就涨！爱买不买！后面还这么多人等着呢！”
一个老妪颤巍巍递上一串铜钱：
“小哥，老身就买一斗……”
伙计麻利地量米，倒进老妪的布袋，眼神却不时瞟向粮行后院。
那里是几辆满载的太平车正被苦力们用力推上跳板，车上麻包印着的，却不是“米潘家”的号记，而是“永兴军常平仓”的官印。
一个穿着体面的商贾，正和粮行东家潘大官人在角落低声交谈：
“潘公，这五百石，今夜就发车，走郑州、洛阳官道，最迟半月到永兴军。
价钱就按咱们说定的，每斗加五文脚钱。”
潘大官人捻着短须，胖脸上笑容可掬：
“好说，好说。张掌柜的路子硬，能直接从官仓调出陈粮，佩服，只是……这往后？”
张掌柜凑近些，声音低不可闻：
“开封府的常平仓，这几日出粮平粜，价格压得低。
但库里还有多少，能撑多久？
陕西那边一旦动起来，就不是这个价了。
潘公家里库房若还有余裕，不妨再吃进些。鄙号在江南，也正加紧收粮。”
两人对视，心照不宣地笑了。这生意要好好做。
就在此时，街对面“曹氏炭行”门前，却是另一番景象。
蜂窝煤垒得整整齐齐，价格牌醒目地挂着：
“官制蜂窝煤，百块五十文，足斤足两。”
买煤的人也不少，但秩序井然，多是市井人家，脸上带着一种“至少这东西不涨价”的庆幸。
炭行伙计中气十足地吆喝：
“老主顾放心烧，官