“陛下，治国如弈棋，需看三步之后。
此战之后若西夏十年无力东顾，我朝便可全力整顿内政、积蓄国力。
待兵精粮足、国库充盈之时，再图后计不迟。”
赵顼久久无言，烛火在他眼中跳动，那里面有明悟，有感慨，更有一种沉重的责任。
“朕明白了。”
他终于开口，声音沉稳：
“太师此去，不必求‘灭国’之功，但求‘定边’之效。
让西夏知道疼，知道怕，从此不敢再起觊觎之心，便足矣。”
“陛下圣明。”
韩琦欣慰地点头。
赵顼再次为韩琦斟茶，这次的水是刚沸的，茶香重新氤氲开来。
他双手奉茶，郑重道：
“那西北之事，便全托付太师了。
如何打，何时打，打到何种地步——皆由太师临机决断。
朕在汴京，绝不掣肘，只全力保障粮饷军需。”
他顿了顿，语气转为诚挚的关怀：
“只望太师务必珍重。天气转凉便添衣，夜深了便早歇。
您的安康，于朕、于大宋，才是最紧要的。”
韩琦双手接过茶盏，感受着那透过瓷壁传来的温度。
他抬头看着眼前年轻的皇帝，忽然想起很多年前，自己第一次见到的那个还是王爷时的孩童。
时光荏苒，孩童已成君王，而自己也已白发苍苍。
他开口，声音有些喑哑：
“老臣……定不负陛下所托。”
茶香袅袅，夜色沉沉。这一老一少对坐书房，不再谈论兵戈战事，只说些家常闲话，说西北的风物，说从前的旧事。
仿佛这只是一次寻常的师生夜谈，而非一场关乎国运的托付。
但他们都清楚，当韩琦的车驾驶出汴京，奔向西北的那一刻起，一个时代将缓缓拉开帷幕。
而历史会记住这个夜晚——记住茶香，记住烛火，记住一位老臣最后的征程，和一位君王最珍贵的信任。
熙宁三年六月廿五寅时三刻，汴京新郑门外。
天色未明，夏夜的星辰尚在头顶闪烁，东方已露出一线鱼肚白。
城门内外火把如林，甲胄的反光在晨曦中流淌成一条沉默的星河。
七千禁军精锐已列队完毕，人马无声，只有偶尔响起的銮铃声和战马不耐的喷鼻声，划破凝重的空气。
枢密院、三司、皇城司的属官们最后一次清点着随行的文书、印信、舆图。
三十余辆装载着紧要文书、部分军资、以及韩琦一应公私用度的马车，在披甲厢军的护卫下静静等候。
更多的粮秣、军械，已由三司使韩绛统筹，提前经汴河、黄河、渭水，发往永兴军及前线各州。
没有盛大的仪仗，没有送别的百官。
这是韩琦自己的要求——“臣此行非夸功，乃赴难。悄然去，足矣。”
只有新任首辅曾公亮、三司使韩绛、知枢密院事冯京等寥寥数位核心重臣，奉皇命于官道旁设帐，置酒饯行。
帐内韩琦已换下朝服，着一身深青色圆领常袍，外罩半旧罩甲，腰间悬着天子亲赐的佩剑。
他须发如银，面容清癯，但腰背挺得笔直，目光沉静如古井。
曾公亮双手奉上御酒，声音微哽：
“稚圭兄，万里之遥，风波难测，务必……珍重此身。”
这位继任者眼中是毫不掩饰的忧虑与敬佩。
他知道眼前的老友押上的，是毕生功名与残年性命。
韩琦接过一饮而尽，将金杯掷于盘中，朗声一笑，笑声中却带着金铁之音：
“平仲（曾公亮字）放心，老夫此去是看着西夏小儿如何收场。
汴京诸事，有劳诸公了。”
他目光扫过众人，在韩绛脸上略一停留：
“禹玉（韩绛字），粮饷乃三军司命，西北百万军民，就仰仗你了。”
“下官必竭尽所能，不负所托！”
韩绛肃然长揖。
天色渐明韩琦不再多言，对众人团团一揖，转身大步走向他那辆特制的、加固了车轴、覆以牛皮的马车。
登车前他回首，最后望了一眼巍峨的汴京城楼，目光穿过渐散的晨雾，仿佛投向更北的福宁殿。
然后他再无留恋，登车落座。
“出发！”
命令简短有力，中军官令旗挥下，低沉的号角声响起。
七百面赤旗、五百面青旗、三百面白旄（象征节度权威）在晨风中猎猎展开。
前导的五百精骑缓缓启动，马蹄声由疏而密，踏碎了官道上的宁静。
韩琦的车驾位于中军，前后左右是千余名最精锐的步骑亲军。
辎重车队与后军依次跟进。
队伍如同一道沉默的铁流，蜿蜒向西。