当时西突厥可汗斛瑟罗用刑残酷，诸部不服。乌质勒本隶属斛瑟罗，号莫贺达干，能安抚部众，诸部归附他，斛瑟罗不能控制。乌质勒设置二十员都督，各领兵七千人，屯驻碎叶西北；后来攻陷碎叶，把牙帐迁到那里。斛瑟罗部众离散，于是入朝，不敢再回去（胡三省注：天授元年记载斛瑟罗入居内地，神功元年记载来俊臣诬陷斛瑟罗，那么他入朝必定不在这年，这里因记载乌质勒事叙述他得国的缘由，于是提及斛瑟罗失国之事），乌质勒全部兼并他的地盘。
11九月庚寅日初一，发生日食，全食。
12起初，左台大夫、同凤阁鸾台三品魏元忠为洛州长史，洛阳令张昌仪依仗各位兄长的权势，每次衙参，直接到长史办公厅（胡三省注：凡衙参的人，站在庭下；上指进入）。魏元忠到任，呵斥他下去（胡三省注：下指退下）。张易之的奴仆在街市暴乱，魏元忠用杖打死。等到任宰相，太后召见张易之的弟弟岐州刺史张昌期，想任命为雍州长史，对仗时，问宰相：“谁能胜任雍州长史？”魏元忠回答说：“当今朝臣没有能比得上薛季昶的。”太后说：“薛季昶长期任京府官，我想另外授一官；张昌期怎么样？”众宰相都说：“陛下得到合适的人了。”只有魏元忠说：“张昌期不能胜任！”太后问原因，魏元忠说：“张昌期年轻，不熟悉官吏事务（胡三省注：少指年轻），从前在岐州，户口逃亡将近光了。雍州是京城，事务繁重，不如薛季昶强干熟悉事务。”太后沉默而止。魏元忠又曾当面奏报：“臣从先帝以来，蒙受恩宠，现在充任宰相（胡三省注：魏元忠自称朝廷缺人，自己得以充数担任宰相），不能尽忠死节，使小人在身边，是臣的罪过！”（胡三省注：小人在身边，指斥张易之兄弟）太后不高兴。因此诸张深深怨恨他。
司礼丞高戬，是太平公主所宠爱的。恰逢太后生病，张昌宗怕太后一旦去世，被魏元忠诛杀，就诬陷魏元忠和高戬私下议论说：“太后老了，不如挟持太子为长久之计。”太后发怒，把魏元忠、高戬投入监狱（胡三省注：下指关押），将让他们和张昌宗在朝廷对质。张昌宗秘密招来凤阁舍人张说，用美官贿赂，让他证实魏元忠有罪；张说答应。
第二天，太后召太子、相王及诸宰相，让魏元忠和张昌宗对质，来回争辩不能决断。张昌宗说：“张说听到魏元忠的话，请召见询问他。”
太后召见张说。张说将要入宫，凤阁舍人南和县人宋璟（胡三省注：南和县汉代属广平国。宋白说：《水经》记载，北有和成县，所以这县叫南和。后周设置南和郡，隋废除郡为县，唐属邢州）对张说说：“名节最重要，鬼神难欺，不可依附邪恶陷害正直来求苟免！如果获罪流放，那荣耀多了。如果事有不测，我将叩宫门力争（胡三省注：程大昌说：凡内殿、便殿都可叫阁），和你同死。努力去做，万代瞻仰，在此一举！”殿中侍御史济源县人张廷珪说：“早上闻道，晚上死也可以（《论语》记载孔子的话）！”左史刘知几说：“不要玷污青史，成为子孙的拖累！”
进入后，太后问他，张说不回答。魏元忠害怕，对张说说：“张说想和张昌宗一起罗织魏元忠罪名吗！”张说呵斥他说：“魏元忠身为宰相，怎能学街头小人的话！”张昌宗在旁边逼迫催促张说，让他快说（胡三省注：趣指催促）。张说：“陛下看，在陛下面前，还这样逼迫我，何况在外！我今天面对朝廷，不敢不以实相告。我实在没听到魏元忠有这话，只是张昌宗逼迫我诬陷他！”张易之、张昌宗立即大喊（胡三省注：呼指呼喊）：“张说和魏元忠一同谋反！”太后问情况。回答说：“张说曾说魏元忠是伊尹、周公；伊尹流放太甲，周公摄政，不是想谋反是什么？”张说说：“张易之兄弟是小人，只听说过伊、周的话，怎知伊、周的道理！从前魏元忠刚穿紫袍（胡三省注：唐太宗贞观四年，诏三品以上服紫），我以郎官去祝贺，魏元忠对客人说：‘无功受宠，不胜惭愧恐惧。’我实在说过：‘明公居伊、周之位，何愧三品！’那伊尹、周公都是臣子中最忠诚的，古今仰慕。陛下任用宰相，不让学伊、周，当让学谁呢？况且我怎不知今天依附张昌宗立即能取宰相之位（胡三省注：三台为泰阶，北斗杓三星为玉衡。宰辅得人，则玉衡正而泰阶平，所以称宰辅为台衡），依附魏元忠立即遭灭族！但我怕魏元忠的冤魂，不敢诬陷他。”太后说：“张说是反复无常的小人，应一起关押审理。”过几天，又召来询问，张说回答和之前一样。太后发怒，命宰相和河内王武懿宗共同审讯，张说坚持如初。
朱敬则上疏辩解：“魏元忠一向称忠正，张说所犯无名之罪，如果让他们抵罪，会失天下人望。”苏安恒也上疏，认为：“陛下革命之初，人们认为是纳谏的君主；晚年以来，人们认为是受奸佞的君主。自从魏元忠入狱，里巷骚动（胡三省注：忷指喧哗）。都认为陛下信任奸邪，排斥贤良，忠臣烈士，都在私下叹息而在朝廷闭口，害怕违背张易之等人的意思（胡三省注：迕指不顺从），白白送死而无益。当今赋役繁重，百姓困苦，加上谗佞专横，刑赏失当（胡三省注：重以指加上）