向州县发布檄文，大致说：“伪临朝执政的武氏，本性不温顺，出身实在寒微。从前充当太宗的才人，（胡三省注：陈，行列。《战国策》说：美人充下陈。）曾因更衣得到侍奉的机会，（胡三省注：卫子夫因更衣得到汉武帝的宠幸，骆宾王用这个典故。）到了晚年，在东宫秽乱。隐瞒与先帝的私情，暗中图谋后宫的宠爱，登上皇后之位，（胡三省注：翬翟，皇后的礼服。）使我们的君主陷入禽兽般的乱伦。”（胡三省注：《礼记》说：只有禽兽没有礼仪，所以父子共妻。）又说：“杀死姐姐，屠戮哥哥，（胡三省注：姐姐，指韩国夫人；哥哥指武元爽、武元庆；事情见二百一卷高宗乾封元年。）弑杀君主，毒害母亲，（胡三省注：这是把高宗去世及太原王妃的死归罪于太后。）人神共同憎恨，天地都不能容忍。”又说：“包藏祸心，暗中窥伺皇位。君主的爱子，被幽禁在别的宫殿；（胡三省注：指让睿宗住在别的宫殿。）贼人的宗族亲属，却被委以重任。”（胡三省注：指任用武承嗣等。）又说：“先帝的坟墓还没干，年幼的君主在哪里！”又说：“请看今天的天下，究竟是谁家的天下！”太后看到檄文，问道：“这是谁写的？”有人回答说：“骆宾王。”太后说：“这是宰相的过错。有这样的人才，却让他流落不得志！”
李敬业找到一个相貌类似原太子李贤的人，欺骗众人说：“李贤没有死，逃亡在这里，命令我们起兵。”于是奉他为号令。楚州司马李崇福率领所管辖的三县响应李敬业。（胡三省注：楚州，本是汉时射阳、盐渎县地，晋设置山阳郡，隋开皇初废除郡，十二年，设置楚州，大业初，州废除，唐初恢复设置。所管辖的三县：山阳、盐城、安宜。）盱眙人刘行举独自占据县城不从，李敬业派他的将领尉迟昭进攻盱眙。（胡三省注：盱眙县，汉属临淮郡，后汉属下邳国，晋安帝分设盱眙郡，陈设置北谯州，隋废除为县，属江都郡，唐属楚州。）下诏任命刘行举为游击将军，任命他的弟弟刘行实为楚州刺史。
甲申日，任命左玉钤卫大将军李孝逸为扬州道大总管，（胡三省注：这一年，改左、右领军卫为左、右玉钤卫。）领兵三十万，以将军李知十、马敬臣为他的副手，讨伐李敬业。
26武承嗣与他的堂弟右卫将军武三思因韩王李元嘉、鲁王李灵夔地位尊贵威望高，多次劝太后借故诛杀他们。太后与执政大臣商议，刘祎之、韦思谦都不说话；内史裴炎独自坚决反对，太后更加不高兴。武三思是武元庆的儿子。
到李敬业起兵，薛仲璋是裴炎的外甥，裴炎想显示从容，不急于商议讨伐。太后向裴炎询问计策，回答说：“皇帝年纪已大，不亲理政事，所以小子们才有借口。如果太后归还政权，那么不用讨伐就会自行平定。”监察御史蓝田人崔詧听说后，上书说：“裴炎受先帝托孤，大权在握，如果没有别的图谋，为什么请求太后归政？”太后命左肃政大夫金城人骞味道、（胡三省注：左肃政大夫，即左御史大夫。兰州五泉县，本是汉时金城县，隋改名，高宗咸亨二年，恢复为金城县。《风俗通》：骞姓，是闵子骞的后代。）侍御史栎阳人鱼承晔审问，（胡三省注：汉高帝改栎阳县为万年县，后代沿袭，到隋都属京兆。唐改隋大兴县为万年，把汉万年县恢复为栎阳，属华州。）逮捕裴炎入狱。《考异》说：《新传》说：“裴炎图谋趁太后出游龙门，用兵劫持她，归还政权给天子；恰逢久雨，太后不出游而停止。”如果裴炎真有这个图谋，那么太后杀他是应该的。而且裴炎有这个图谋，必定有同党；当裴炎入狱，崔詧、李景谌等人，没事还想陷害他，何况有这个迹象，他的同党能不告发吗！又《朝野佥载》：“裴炎为中书令，当时徐敬业想谋反，让骆宾王谋划争取裴炎一同起事。骆宾王脚踏墙壁，静思一顿饭的时间，才编歌谣说：‘一片火，两片火，绯衣小儿当殿坐。’教裴炎庄园里的小孩传唱，京城的小孩也都唱。裴炎于是访求学者解读，召来骆宾王，多次用宝物锦绮引诱，都不说，又用音乐妓女骏马贿赂，也不说；于是拿出古忠臣烈士图一起观看，看到司马懿，骆宾王突然起身说：‘这是英雄大丈夫！’就劝说自古以来大臣执政，多改变国家政权。裴炎大喜。骆宾王说：‘但不知道歌谣谶语怎么样。’裴炎告诉他歌谣一片火绯衣的事，骆宾王立即下拜，向北而拜说：‘这是真人啊！’于是与李敬业等合谋。扬州起兵，裴炎从内部响应，给李敬业等写信合谋，只有‘青鹅’二字。有人告发，朝臣没人能解读。则天说：‘这“青”字是十二月，“鹅”字是我自与。’于是诛杀裴