太后自徐敬业反叛后，怀疑天下人多图谋自己，又因自己长期专掌国事，且私生活不端正，知道宗室大臣心怀怨恨，内心不服，想大肆诛杀来威慑他们。于是大开告密之门，有告密的人，臣下不得询问，都供给驿马，（胡三省注：唐制：乘传每天四驿，乘驿每天六驿。凡给马的，一品八匹，二品六匹，三品五匹，四品、五品四匹，六品三匹，七品以下二匹。给传乘的，一品十马，二品九马，三品八马，四品、五品四马，六品、七品二马，八品、九品一马。三品以上奉诏征召的，给四马，五品三马，六品以下有差别。一驿，三十里。）供给五品官的饮食，（胡三省注：《唐六典》：四品、五品，常食料七盘，每天细米二升，面二升三合，酒一升半，羊肉三分，瓜两个，盐、豉、葱、姜、葵、韭之类各有差别。《新唐志》：五品食料，杂用铜钱每月六百。）派人前往太后所在之处。即使是农夫樵夫，都能被召见，在客馆供给食宿，（胡三省注：客馆，属鸿胪寺典客令。廪者，供给饮食。）所说的如果符合旨意，就破格任命官职，不实的也不追究。于是四方告密的人蜂拥而起，人们都双脚并拢不敢移动，屏住呼吸。
有个胡人叫索元礼，知道太后的心意，因告密被召见，提拔为游击将军，命令他审理钦犯案件。索元礼性情残忍，审讯一个人必定让他牵连几十上百人，太后多次召见赏赐来扩大他的权力。于是尚书都事长安人周兴、（胡三省注：唐尚书都省有都事，管理各部门主事、令史。）万年人来俊臣之流效仿他，纷纷出现。周兴多次升迁至秋官侍郎，来俊臣多次升迁至御史中丞，他们一起私自豢养几百个无赖，专门从事告密；想陷害一个人，就命令几处同时告发，事情情节一样。来俊臣与司刑评事洛阳人万国俊（胡三省注：光宅改大理为司刑。评事，从八品，掌管出使推劾。）共同撰写《罗织经》几千字，教他们的党羽网罗无辜，编造谋反情节，安排布置，都有细节。太后得到告密的人，就命令索元礼等审讯，他们竞相发明审讯囚犯的残酷方法，有“定百脉”、“突地吼”、“死猪愁”、“求破家”、“反是实”等名号。有的用椽子锁住手脚转动，称为“凤凰晒翅”；有的用东西绑住腰部，拉着枷向前，称为“驴驹拔撅”；有的让囚犯跪着捧枷，在上面堆砖，称为“仙人献果”；有的让囚犯站在高木上，拉着枷尾向后，称为“玉女登梯”；有的倒挂着用石头坠头，有的用醋灌鼻，有的用铁圈箍头并加楔子，甚至有脑裂髓出的。每次抓到囚犯，就先陈列刑具给他们看，都吓得发抖流汗，屈打成招。每次有赦令，来俊臣就命令狱卒先杀死重犯，然后宣布。太后认为他们忠诚，更加宠信。朝廷内外害怕这几个人，超过害怕虎狼。
麟台正字陈子昂上书：认为：“执政者痛恨徐敬业首先作乱带来祸患，想消除奸邪根源，穷究他的党羽，于是让陛下大开诏狱，重设严刑，有迹象涉嫌的，言辞互相牵连的，无不极力追捕审讯。以至于有奸人蛊惑，趁机诬陷，告发疑似之人，希望谋取爵位赏赐，这恐怕不是讨伐罪人、抚慰百姓的本意。我私下观察当今天下，百姓盼望安定已经很久了，所以扬州作乱，将近五十天，而海内安然，没有丝毫动荡。陛下不致力于清静无为来解救疲惫的百姓，却反而任用严刑来让他们失望，我愚昧不明，私下有很大的困惑。我见各地告密，囚犯累积百千，等到彻底追查，百无一实。陛下仁慈宽恕，又违背法律宽容他们，于是让奸恶之徒快意报复，小怨小恨就说有密告，一人被诉讼，百人入狱，使者追捕，官员往来如市。有人说陛下爱一人而害百人，天下人仰望，不知何处可安。我听说隋朝末年，天下还算太平，杨玄感作乱，不到一个月就失败。天下的弊端，还没到土崩瓦解的地步，百姓的心中，还希望安居乐业。（胡三省注：蒸人，即蒸民，避太宗讳，改“民”为“人”。）隋炀帝不醒悟，于是让兵部尚书樊子盖专行杀戮，极力追究党羽，海内豪杰，无不遭殃；最终杀人如麻，流血成泽，（胡三省注：事情见一百八十二卷大业九年。）天下人都起来，才想到作乱，于是英雄豪杰并起而隋朝灭亡。大狱一旦兴起，不能没有滥杀，冤民叹息，感动和气，众人遭瘟疫，水旱随之而来，百姓失业，那么祸乱之心就会恐惧产生。古代明王慎重刑法，就是害怕这个。从前汉武帝时巫蛊狱起，让太子逃亡，军队在宫阙交战，无辜被害的以千万计，宗庙几乎倾覆；幸亏汉武帝得到壶关三老的上书，豁然醒悟，诛杀江充三族，（胡三省注：事情