夏州首望都督弥姐元进（胡三省注：弥姐是羌族复姓，弥姐元进的家族是州中首屈一指的望族，官职又是都督）暗中谋划响应侯莫陈悦，宇文泰知道后，与帐下都督高平人蔡佑商议逮捕他，蔡佑说：“元进终将反叛，不如杀了他。”宇文泰说：“你有决断力。”于是召元进等人入帐议事，宇文泰说：“陇地贼人叛乱，应当与各位合力讨伐，你们似乎有不同意见，为什么？”蔡佑立即披甲持刀直入，瞪着眼睛对诸将说：“早上商议晚上就变卦，怎么做人！今天必须斩断奸人的头！”满座都叩头说：“希望选对人除掉。”蔡佑于是呵斥元进，将他斩杀，一并诛杀其党羽，随后与诸将结盟讨伐侯莫陈悦。宇文泰对蔡佑说：“我现在把你当儿子，你会把我当父亲吗？”
宇文泰与帐下轻骑奔赴平凉，令杜朔周率部先占据弹筝峡（胡三省注：杜佑说弹筝峡在今原州百泉县，百泉即汉代朝那县地。《九域志》记载渭州都卢峡即弹筝峡。《水经》说都卢山峡内常有弹筝之声，又说弦歌之山峡口水流，风吹声响如音乐）。当时民间惶恐，逃散的人很多，士兵争相抢掠，杜朔周说：“宇文公正讨伐罪人安抚百姓，怎能助纣为虐！”安抚并遣返他们，远近百姓都心悦诚服；宇文泰听说后嘉奖他。杜朔周本姓赫连，曾祖库多汗因避难改姓，宇文泰让他恢复旧姓，取名赫连达。
丞相高欢派侯景招抚贺拔岳的部众，宇文泰到安定遇上他，说：“贺拔公虽死，宇文泰还在，你来做什么！”侯景大惊失色说：“我不过是支箭，随人发射而已。”于是返回（胡三省注：英雄的仪表举止和行为必定与众不同，以侯景的凶狠狡猾，被宇文泰一句话折服，言辞气势都收敛，确实有原因。李密见唐太宗不自觉地敬畏，事情也类似）。
宇文泰到平凉，为贺拔岳哭得很悲痛，将士都又悲又喜。
高欢又派侯景与散骑常侍代郡人张华原、义宁太守太安人王基慰劳宇文泰，宇文泰不接受，想劫持他们，说：“留下就共享富贵，不然，性命就在今日。”张华原说：“明公想以死亡威胁使者，这不是我张华原所怕的。”宇文泰于是放他们走。王基返回，说“宇文泰雄才杰出，请趁他未稳定时消灭他。”高欢说：“你没看到贺拔岳、侯莫陈悦的下场吗！我会用计轻而易举地拿下他。”
北魏主听说贺拔岳死了，派武卫将军元毗慰劳贺拔岳的军队，召他们返回洛阳，同时召侯莫陈悦。元毗到平凉，军中已奉宇文泰为主；侯莫陈悦已依附丞相高欢，不肯应召。宇文泰通过元毗上表说：“臣贺拔岳突然遭难，都督寇洛等人让臣暂掌军事。奉诏召贺拔岳的军队入京。现在高欢的部众已到河东，侯莫陈悦还在水洛，士兵多是西部人，留恋家乡，若逼令赴京，侯莫陈悦从后追击，高欢在前拦截，恐怕会败国害民，损失更大（胡三省注：这虽是宇文泰不接受征召的托词，却也是形势必然）。请稍缓时日，慢慢诱导，逐步向东迁移。”北魏主于是任命宇文泰为大都督，统领贺拔岳的军队。
当初，贺拔岳以东雍州刺史李虎为左厢大都督，贺拔岳死后，李虎投奔荆州，劝说贺拔胜收编贺拔岳的部众，贺拔胜不听。李虎听说宇文泰代替贺拔岳统领部众，就从荆州返回，到阌乡（胡三省注：阌乡在汉代湖县界，隋改湖城县为阌乡县），被丞相高欢的别将抓获，送往洛阳。北魏主正谋划夺取关中，得到李虎很高兴，任命为卫将军，厚加赏赐，派他去宇文泰处。李虎，是李歆的玄孙（胡三省注：凉王李歆被沮渠蒙逊消灭）。
宇文泰给侯莫陈悦写信，责备他“贺拔公有大功于朝廷。你名声低微品行浅薄（胡三省注：行指品行），贺拔公推荐你为陇右行台。又高氏专权，你与贺拔公同受密旨，多次结盟；而你却依附国贼，共同危害宗庙，盟誓的血未干，匕首已出鞘。现在我与你都受诏回京，今日进退，看你的行动：你若下陇东进，我也从北道同归；若犹豫不决，我很快就会与你相见！”（胡三省注：指进军讨伐侯莫陈悦，《左传》说“诘朝相见”）
北魏主向宇文泰询问安定秦、陇的计策，宇文泰上表说：“应召侯莫陈悦授以朝内官职，或安置在瓜州、凉州一带；否则，终将成为后患。”原州刺史史归，向来被贺拔岳亲近信任，河曲事变后，反而为侯莫陈悦镇守原州（胡三省注：北魏太延二年置高平镇，正光五年改置原州，治高平城，领高平、长城二郡）。侯莫陈悦派党羽王伯和、成之安率兵二千协助史归镇守，宇文泰派都督侯莫陈崇率轻骑一千袭击。侯莫陈崇乘夜带十名骑兵直抵城下，其余部众都埋伏在附近道路；史归见骑兵少，不加防备。侯莫陈崇立即入城，占据城门，高平令陇西人李贤及弟弟李远、李穆在城中，为侯莫陈崇内应。于是，内外鼓噪，伏兵尽起，擒获史归及成之安、王伯和等人返回平凉。宇文泰上表以侯莫陈崇代理原州事务。三月，宇文泰领兵攻击侯莫陈悦，到原州，各路军队全部集结。
7夏季四月癸丑朔日，发生日食。
8北魏南秦州刺史陇西人李弼劝说侯