6幽、安、营、并四州行台刘灵助，自认为方术能打动人心，又推算得知尔朱氏将衰败，于是起兵自称燕王、开府仪同三司、大行台，声言为魏敬宗报仇，且妄称图谶说“刘氏当王”。因此幽、瀛、沧、冀四州的百姓多追随他，追随他的人夜里举火为号，不举火的村庄就会被各村共同屠杀。刘灵助领兵南进至博陵的安国城（胡三省注：魏收《地形志》记载，博陵郡安国县有安国城，北平郡蒲阴县也有安国城，所以称博陵的安国城来区分）。
尔朱兆派监军孙白鹞到冀州，借口征调百姓的马匹，想等高乾兄弟送马时收捕他们。高乾等得知后，与前河内太守封隆之等合谋，暗中部署壮士，袭击占据信都（今河北冀州），杀死孙白鹞（胡三省注：《考异》说：《北史》作“白鸡”，现在依从《北齐书》），捉住冀州刺史元嶷。高乾等想推举他们的父亲高翼代理州事，高翼说：“聚集乡邻，我不如封皮（胡三省注：封皮是封隆之的小字）。”于是奉封隆之代理州事，为魏敬宗举哀，将士都穿白色丧服，登坛誓师，向各州郡发布檄文，共同讨伐尔朱氏，仍受刘灵助调度。封隆之，是封磨奴的族孙（胡三省注：封磨奴的事见一百一十九卷宋高祖永初元年）。
殷州刺史尔朱羽生率领五千人袭击信都，高敖曹来不及披甲，带领十多名骑兵驰击敌军，高乾在城中用绳子放下五百人，追兵还没赶到，高敖曹已与敌军交战，尔朱羽生败逃。高敖曹的马槊技艺天下无双，身边士兵无不以一当百，当时人把他比作项羽。
高欢屯驻在壶关大王山（胡三省注：魏收《地形志》记载，上党郡屯留县有凤凰山，一名大王山。北魏太平真君九年二月，诏令在壶关东北大王山堆石为三封，又斩断山北凤凰山南足以断绝王气，后来高欢果然在此屯兵），六十天后，才领兵东进，声言讨伐信都。信都人都很害怕，高乾说：“我听说高晋州（高欢）雄才大略盖世，尔朱荣任用高欢为晋州刺史，所以这样称呼他。他的志向不在人下。况且尔朱无道，弑君虐民，正是英雄立功的时机，他今天前来，必定有深远谋划，我当轻骑迎接，暗中了解他的意图，各位不要害怕。”于是带领十多名骑兵与封隆之的儿子封子绘暗中到滏口拜见高欢，劝高欢说：“尔朱残暴叛逆，人神共愤，凡是有良知的，谁不想奋起反抗！明公威名德行向来显着，天下人倾心归附，若以义起兵，那么强横之徒不足以成为明公的对手。我们州虽小，户口不少于十万，粮食秸秆的税收足以供给军资，希望明公仔细考虑计策。”高乾言辞慷慨，高欢大喜，与他同帐而睡。
当初，河南太守赵郡人李显甫，喜好豪侠，聚集几千家李氏在殷州西山方圆五六十里居住。李显甫去世后，儿子李元忠继位。李家向来富裕，多放债求利，李元忠把债券全部烧掉，免除债务，乡邻都很敬重他。当时盗贼蜂起，清河有五百人西去戍守，返回时经过赵郡，因道路堵塞，一起投奔李元忠；李元忠派家奴为向导，说：“若遇到贼寇，只说李元忠派来的。”照他说的做，贼寇都躲避让路。等到葛荣起兵，李元忠率领宗族乡党修建营垒自保，坐在大槲树下，前后斩杀违命者共三百人，贼寇到来，李元忠就击退他们。葛荣说：“我从中山到这里，接连被赵李打败（胡三省注：李氏是赵郡大姓，当时称为赵李），怎能成就大事！”于是全军围攻，捉住李元忠带在军中。贼寇平定后，朝廷就地任命他为南赵郡太守（胡三省注：北魏太和十一年，分赵郡的平乡、柏人、中丘，巨鹿的南蛮、巨鹿、广阿设置南巨鹿郡，后改为南赵郡，属殷州），李元忠好酒，没有政绩。
等到尔朱兆弑杀魏敬宗，李元忠弃官回乡，谋划起兵讨伐。恰逢高欢东进，李元忠乘敞车，载着素筝浊酒迎接，高欢听说他是酒徒，没立即接见。李元忠下车独坐，斟酒撕肉吃，对守门人说：“本说明公招纳俊杰，现在听说国士到门，却不像周公吐哺、汉王辍洗那样礼遇（胡三省注：用周公、汉高祖的典故责备高欢），他的为人可想而知，还我名帖，不必通报了！”守门人告知高欢，高欢急忙接见他，引入帐中，酒过两巡，李元忠从车上取筝弹奏，慷慨长歌，歌毕，对高欢说：“天下形势可见，明公还要侍奉尔朱吗？”高欢说：“富贵都由他们所给，怎敢不尽节！”李元忠说：“这不是英雄所为！高乾邕（高乾字乾邕）兄弟来了吗？”当时高乾已见高欢，高欢骗他说：“堂叔辈粗犷，怎肯来！”（胡三省注：高欢与高乾兄弟同出渤海，所以称堂叔）李元忠说：“虽粗犷，却都懂事务。”高欢说：“赵郡人喝醉了。”派人扶出，李元忠不肯起，孙腾进言说：“这人是上天派来的，不可违背。”高欢于是又留他谈话，李元忠慷慨流泪，高欢