当时杨运长等人已经不在朝廷，（胡三省注：已出为外官，不在省内。）萧道成派沈元琰把苍梧王被肢解的工具给沈攸之看。沈攸之因萧道成的名位一向在自己之下，一旦专掌朝廷大权，心中不平，对沈元琰说：“我宁愿像王凌那样死，也不愿像贾充那样活。”（胡三省注：王凌、贾充的事，都见《魏纪》。）但也没来得及起兵。于是上表祝贺，趁机留下沈元琰。
雍州刺史张敬儿，向来与沈攸之的司马刘攘兵友好，怀疑沈攸之将要起事，秘密询问刘攘兵。刘攘兵没有说话，送给张敬儿一只马镫，张敬儿于是防备。
沈攸之有十几行手写的书信，常常藏在战衣的衣角里， 说是明帝与自己的誓约。沈攸之将要起兵，他的妾崔氏劝谏说：“您年纪已大，怎能不为全家百口考虑！”（胡三省注：宋、齐年间，从私属到奴婢，都称主人为官。）沈攸之指着战衣的衣角给她看，并且声称太后派使者到，赐给沈攸之蜡烛，剖开后，得到太后的手令说：“国家大事，全委托给您。”于是领兵发布檄文，派使者邀请张敬儿及豫州刺史刘怀珍、梁州刺史梓潼人范柏年、司州刺史姚道和、湘州行事庾佩玉、（胡三省注：南阳王刘翽还没到任，所以庾佩玉代理府州事务。）巴陵内史王文和一同起兵。张敬儿、刘怀珍、王文和都斩杀他的使者，骑马奏报朝廷；王文和不久放弃郡城逃奔夏口。（胡三省注：巴陵不是州，“州”应当作“郡”。）范柏年、姚道和、庾佩玉都持观望态度。姚道和是后秦高祖（姚兴）的孙子。
辛酉日，沈攸之派辅国将军孙同等五将率领三万人为前锋，司马刘攘兵等五将率领二万人紧随其后；又派中兵参军王灵秀等四将分兵出夏口，占据鲁山（今湖北武汉汉阳东北）。癸巳日，沈攸之到达夏口，（胡三省注：《考异》说：沈约《齐纪》：“十一月，攸之于是图谋作乱。张敬儿派使者到攸之那里祝贺冬至，攸之把使者叫到密室对他说：‘奉皇太后令，收到袁司徒、刘丹阳等人的信，叫我迅速东下；可让雍州知道此意。’给敬儿的回信：‘随口说一两句，’而封上鸡毛、桃耳等物放在盒子里。敬儿祝贺冬至的使者立即乘驿车报告萧公。十二日壬辰，攸之派孙同等先出发。十七日丁酉，张敬儿的使者到。十八日戊戌，萧公率领部众入镇朝堂。闰月十四日癸巳，攸之到达夏口。”按这一年宋历闰十二月庚辰初一，魏历闰十一月庚戌初一；既然这样，冬至必定在十一月月底。攸之对敬儿祝贺冬至的使者还隐瞒，怎会在十二日就发兵东下呢！另外，攸之如果在十二月十二日从江陵起兵，怎会六十多天后才到夏口！又《宋·顺帝纪》：“十二月，攸之反叛。丁卯，齐王入守朝堂。”丁卯是十二月十八日。“闰月癸巳，攸之包围郢城。”《攸之传》：“十一月反叛，十二月十二日，派孙同等东下，闰月十四日到夏口。”《宋略》：“十二月，沈攸之作乱。丁卯，萧道成入屯朝堂。闰月癸巳，攸之的军队到郢州。”《南齐·高帝纪》：“十二月，攸之起兵。乙卯，太祖入居朝堂。”各书大致相符，只有《齐纪》不同；大概《齐纪》有误，现在不采用。）自恃兵力强盛，有骄傲之色。因郢城弱小，不值得攻打，说“想问候安西（刘赞）”，暂时停泊在黄金浦，（胡三省注：当时武陵王刘赞大概以安西将军镇守郢州。黄金浦在鹦鹉洲上，相传因吴将黄盖在此屯兵而得名。）派人告诉柳世隆说：“奉太后命令，将暂时返回京都。您既然一同侍奉国家，应能理解我的意思。”柳世隆说：“东下的军队，早已听到消息。郢城是小地方，只能自我防守而已。”宗俨之劝沈攸之攻打郢城；臧寅认为：“郢城兵力虽少但地势险要，攻守形势不同，不是十天半月可以攻下的。如果不能及时取胜，（胡三省注：《孟子》说：以万乘之国，讨伐万乘之国，五十天就能攻下。《战国策》：白起一战攻下鄢郢。举，攻克。）会挫伤锐气损失威望。现在顺流而下，不需几天就能获胜。颠覆根本后，郢城怎能独自保全！”沈攸之听从他的计策，想留下偏师守郢城，自己率领大军东下。乙未日，将要出发，柳世隆派人在西渚挑战，前军中兵参军焦度在城楼上肆意辱骂沈攸之，并且用污秽的语言侮辱他。沈攸之发怒，改变计划攻城，命令各军上岸烧毁外城，修筑长围，日夜攻打。柳世隆随机应变抵抗，沈攸之不能攻克。
萧道成命令吴兴太守沈文秀督管吴、钱唐军事。（胡三省注：《五代史志》说：余杭郡钱唐县，旧设钱唐郡，大概此时设置。）沈文秀收捕沈攸之的弟弟新安太守沈登之，诛杀他的宗族。（胡三省注：沈攸之杀沈庆之，沈文秀借此机会报父仇。）
23乙未日，任命后军将军杨运长为宣城太守；于是太宗的宠臣没有留在宫廷中的了。
沈约评论说：君主朝南而坐，深宫隔绝，早晚侍奉的人，与卿士不同，宫廷的职位，应当有专门的官员。不久恩宠因亲近产生，信任因恩宠牢固，没有可畏惧的姿态，有容易亲近的神色。孝建、泰始年间，君主独掌权威，但刑罚政令杂乱，难以全面通晓，