甲子日，宫门未开，刘劭在戎服外穿上朱衣（朱衣是太子入朝的服装），乘画轮车（《晋志》曰：画轮车，驾牛，用彩漆画轮毂，所以叫画轮车。上面起四夹杖，左右开四望，绿油幢，朱丝络，上面形制事事如辇，下面还像犊车。太子法驾也叫鸾路，非法驾则乘画轮车，两箱里饰以金锦、黄金，涂五彩），和萧斌同乘，侍卫像平时入朝的仪式。急切召袁淑，袁淑不起，刘劭停车奉化门（奉化门是东宫西门）不断催促。袁淑慢慢起身，到车后；刘劭让他上车，又推辞不上，刘劭命左右杀他。守门开，从万春门（台城东门）入。旧制，东宫队不能入城（说不能入台城）。刘劭把伪诏给门卫看说：“受敕，要收捕讨伐。”令后队快来。张超之等数十人驰入云龙门及斋阁，拔刀直上合殿（李延寿说：晋世诸帝多在内房，朝宴所到，只有东、西二堂而已。孝武末年，才建清暑殿，永初年间，没有改作，所居只称西殿，不立嘉名，文帝沿袭，也有合殿之称）。宋文帝当夜和徐湛之屏退他人谈话到天亮，烛还没灭，门阶户席的卫兵还睡着未起。宋文帝见张超之入，举几抵挡，五指都被砍落，于是被杀，年四十七岁。徐湛之惊起，奔向北门，没来得及开，被兵士杀死。刘劭进至合殿中阁，闻宋文帝已死，出坐东堂。萧斌持刀侍立，召中书舍人顾嘏，顾嘏震惊恐惧，不及时出来，到后，刘劭问：“想共被废，为何不早报？”顾嘏未及答，就被斩于前。江湛在侍中省（侍中省有上省、下省，上省在禁中。江湛当时是侍中，入值上省），闻喧哗声，叹道：“不听王僧绰的话，以至于此！”于是藏在旁小屋中，刘劭派兵去杀了他。宿卫旧将罗训、徐罕都望风归附（《南史·卜天与传》作“徐牢”）。左细仗主、广威将军吴兴卜天与（宋宿卫之官，有细铠主、细铠将、细仗主等）来不及披甲，持刀拿弓，高呼左右出战。徐罕说：“殿下入宫，你要干什么！”卜天与骂道：“殿下常来，怎么今天说这话！只你是贼！”亲手在东堂射刘劭，几乎射中。刘劭党羽攻击他，断臂而死。队将张泓之、朱道钦、陈满和卜天与都战死。左卫将军尹弘惶恐通报，求受处分。刘劭派人从东阁入，杀潘淑妃及宋文帝亲信左右数十人，急召始兴王刘濬领兵屯中堂。
刘濬当时在西州（刘濬从京口入朝，暂居西州），府舍人朱法瑜（府舍人是刘濬府的舍人，自晋以来，诸王府舍人有十人）奔告刘濬说：“台内喧哗，宫门都闭，道上传太子反，不知祸变如何。”刘濬假装惊讶说：“现在怎么办？”朱法瑜劝入据石头城。刘濬没得到刘劭消息，不知事成与否，慌乱不知所措。将军王庆说：“今宫内有变，未知主上安危，凡臣子，当投袂赴难；凭城自守，不是臣节。”刘濬不听，从南门出，直奔石头城，文武随从千余人。当时南平王刘铄戍石头城，兵士也千余人（史书说刘濬、刘铄的兵足以讨除逆乱）。不久刘劭派张超之驰马召刘濬，刘濬屏退他人问情况，就穿戎服乘马而去。朱法瑜坚决阻止，刘濬不听；出中门，王庆又谏：“太子反逆，天下怨愤。明公只应紧闭城门，坐食积粮（石头仓城有积粮），不过三天，凶党自会离散。您的情况如此，今岂能去！”刘濬说：“皇太子令，敢再言者斩！”入城见刘劭，刘劭说：“潘淑妃被乱兵所害。”刘濬说：“这是我向来的愿望。”（枭食母，破獍食父，像刘濬这样，兼枭獍之心）
刘劭伪造宋文帝诏召大将军刘义恭、尚书令何尚之入宫，拘于宫内；又召百官，到的才数十人。刘劭仓促即位，下诏说：“徐湛之、江湛弑逆无状，我领兵入殿，已来不及，痛哭欲绝，肝心破裂。今罪人已得，元凶被灭，可大赦，改元太初。”
即位后，急称病回永福省（永福省是太子所居，在禁中），不敢临丧；用刀自守，夜里列灯防左右。以萧斌为尚书仆射、领军将军，何尚之为司空，前右卫率檀和之戍石头城