当初，崔浩厌恶尚书李顺，（胡三省注：讨伐夏国的战役中，崔浩、李顺产生矛盾。）李顺因出使凉州受到北魏君主的宠信优待，崔浩更加厌恶他。李顺出使凉州共十二次，北魏君主认为他有才能。凉武宣王多次与李顺游乐宴饮，（胡三省注：沮渠蒙逊谥武宣王。）在他的部下面前时常说傲慢的话；担心李顺泄露，随即把金银宝物塞进李顺的怀里，李顺也为他隐瞒。崔浩知道后，秘密告诉北魏君主，北魏君主没有相信。等到商议讨伐凉州，李顺和尚书古弼都说：“从温圉水以西到姑臧（今甘肃武威），（胡三省注：据《北史》，“温圉水”应当作“温围”。）土地都是枯石，完全没有水草。那里的人说，‘姑臧城南的天梯山上，冬天有积雪，深达一丈多，春夏消融，下流成河，居民引来灌溉。’他们听说大军到来，决开这个渠口，水必定缺乏断绝。环绕城池百里之内，土地不长草，人马饥渴，难以久留。奚斤等人的意见是对的。”北魏君主于是命令崔浩与奚斤等人相互诘难，众人没有别的话，只说“那里没有水草”。崔浩说：“《汉书·地理志》称‘凉州的牲畜为天下最富饶’，如果没有水草，牲畜怎么能繁衍？另外，汉人终究不会在没有水草的地方修筑城郭，设置郡县。而且雪的消融，只能湿润尘土，怎么能开通渠道灌溉呢！这话太欺诈虚妄了。”李顺说：“耳闻不如目见，我曾经亲眼看见，怎么能共同辩论？”崔浩说：“你接受别人的金钱，想为他们游说，说我没有看见就可以欺骗吗！”北魏君主暗中倾听，听到后，于是出来见奚斤等人，言辞神色严厉，群臣不敢再说话，只是唯唯诺诺而已。
群臣退出后，振威将军代郡人伊馛对北魏君主说：“凉州如果真的没有水草，他们怎么建立国家？众人的议论都不可采用，应当听从崔浩的话。”北魏君主认为他说得对。
夏季五月丁丑日，北魏君主在西郊训练军队；六月甲辰日，从平城出发。让侍中宜都王穆寿辅佐太子拓跋晃监国，处理留守事务，内外都听从他的命令。又让大将军长乐王嵇敬、（胡三省注：“稽敬”，《北史》作“嵇敬”，应当依从。《魏书·官氏志》记载：北方诸姓，纥奚氏改为嵇氏。）辅国大将军建宁王拓跋崇率领二万人屯驻在漠南防备柔然。命令公卿写信责备河西王沮渠牧犍，列举他的十二条罪状，并且说：“如果亲自率领群臣携带礼物远道迎接，在马前拜见，是上策。六军到达，反绑双手、车载棺材投降，是中策。如果执迷不悟据守孤城，不及时悔改，身死族灭，成为世人的大耻辱。应当好好考虑，自求多福！”
8己酉日，改封陇西王吐谷浑慕容慕利延为河南王。
9北魏君主从云中渡过黄河；秋季七月己巳日，到达上郡属国城。（胡三省注：汉代在边郡设置属国来安置投降的胡人，这个属国城是汉代的旧城。）壬午日，留下辎重，部署各路军队，让抚军大将军永昌王拓跋健、尚书令刘絜与常山王拓跋素为前锋，分两路进军；骠骑大将军乐平王拓跋丕、太宰阳平王杜超为后续部队；以平西将军源贺为向导。
北魏君主向源贺询问攻取凉州的策略，源贺回答说：“姑臧城旁有四部鲜卑，都是我祖父的旧部，（胡三省注：秃发傉檀占据姑臧，后来被沮渠氏夺取，有四部鲜卑留在城外。源贺是秃发傉檀的儿子。）我希望在军队前面，宣扬国家的威信，向他们说明祸福，他们必定会相继归顺。外援已经降服，然后攻取那座孤城，易如反掌。”北魏君主说：“好！”
八月甲午日，永昌王拓跋健缴获河西的牲畜二十多万头。
河西王沮渠牧犍听说有北魏军队，惊讶地说：“为什么会这样！”采用左丞姚定国的计策，不肯出城迎接，向柔然求救。派遣他的弟弟征南大将军董来率领一万多人在城南出战，军队望风溃散。刘絜采用占卜者的话，认为当天日子不利，收兵不追，董来于是得以入城。北魏君主因此怨恨他。（胡三省注：为北魏诛杀刘絜埋下伏笔。）
丙申日，北魏君主到达姑臧，派遣使者晓谕沮渠牧犍让他出城投降。沮渠牧犍听说柔然将要入侵北魏边境，希望北魏君主东返，于是据城固守；他哥哥的儿子沮渠祖翻越城墙出城投降。北魏君主完全了解了城内的情况，于是分军包围。源贺领兵招抚各部落三万多户，所以北魏君主能够专心攻打姑臧，没有后顾之忧。
北魏君主看到姑臧城外水草丰美，因此怨恨李顺，对崔浩说：“你从前说的话，现在果然应验了。”（胡三省注：从此北魏君主下定决心诛杀李顺。）崔浩回答说：“我的话不敢不实，大致都是这样。”
北魏君主将要讨伐凉州时，太子拓跋晃也有疑虑。到这时，北魏君主赐给太子诏书说：“姑臧城东门、西门外，涌泉汇合在城北，水流大如河流。其余的沟渠流入城中，中间没有干燥的土地。所以有这道敕令，来消除你的疑虑。”
10庚子日，封皇子刘铄为南平王。
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