22北魏主拓跋珪将要立齐王拓跋嗣为太子；北魏旧例，凡是立嗣子就先杀死他的母亲，于是赐拓跋嗣的母亲刘贵人死。拓跋珪召见拓跋嗣告诉他说：“汉武帝杀死钩弋夫人，是为了防止母后干预朝政，外戚作乱。（胡三省注：事见二十二卷汉武帝后元元年。）你将要继承皇位，我特意效仿古人，（胡三省注：蜀本作“故吾”。）为国家长远考虑罢了。”拓跋嗣生性孝顺，悲痛哭泣不止。拓跋珪发怒。拓跋嗣回到住处，日夜哭泣，拓跋珪知道后又召见他。身边的人说：“皇上非常愤怒，进去会有不测，不如暂且躲避，等皇上怒气消了再进去。”拓跋嗣于是逃到外面躲藏，只有帐下代人（鲜卑族的一支）车路头、（胡三省注：车焜氏，是拓跋氏的远亲，到后魏孝文帝时改为车氏。）京兆王洛儿两人跟随他。
当初，拓跋珪到贺兰部，见到献明贺太后的妹妹很美，（胡三省注：拓跋珪的父亲拓跋寔，是魏昭成帝拓跋什翼犍的嫡子，先于昭成帝去世，追谥献明皇帝。贺太后跟随丈夫的谥号。）对贺太后说，请求娶她。贺太后说：“不行。她太漂亮了，一定有不好的地方。（胡三省注：《左传》：晋叔向想娶申公巫臣的女儿，他的母亲阻止他说：“太漂亮的人一定有太坏的地方。”这话和它类似。）而且她已经有丈夫，不能强夺。”拓跋珪秘密派人杀死她的丈夫，娶了她，生下清河王拓跋绍。拓跋绍凶狠无赖，喜欢在街巷里闲逛，抢劫行人取乐。拓跋珪发怒，曾经把他倒悬在井中，快要死了，才放出来。齐王拓跋嗣多次教诲责备他，拓跋绍因此与拓跋嗣不和。
戊辰日（十三日），拓跋珪责备贺夫人，把她囚禁起来，将要杀死她，恰逢日落，没有决定。贺夫人秘密派人告诉拓跋绍说：“你怎么救我？”身边的人因为拓跋珪残忍，人人恐惧。拓跋绍十六岁，夜里，与帐下及宦官宫女几人合谋，翻墙入宫，到达天安殿。身边的人呼喊：“贼寇来了！”拓跋珪惊醒，寻找弓箭刀枪没有找到，于是被杀死，时年三十九岁。（胡三省注：明元帝永兴二年，上谥号为宣武皇帝，庙号烈祖；泰常五年，改谥号为道武。）
己巳日（十四日），宫门到中午还没打开。拓跋绍声称有诏书，召集百官到端门前，（胡三省注：宫门的正南门叫端门。）面向北站立。拓跋绍从门扉间对百官说：“我有叔父，也有哥哥，公卿们想跟随谁？”众人惊愕失色，没有人回答。过了很久，南平公长孙嵩说：“跟随大王。”众人才知道皇帝去世，但不知道原因，不敢出声，只有阴平公拓跋烈大哭着离去。拓跋烈是拓跋仪的弟弟。（胡三省注：北魏攻克燕国，拓跋仪有功劳；这年八月被赐死。）于是朝廷内外骚动不安，人人怀有二心。肥如侯贺护在安阳城北（今河北阳原东南，汉代郡东安阳县城）燃起烽火，贺兰部的人都赶去，其余各部也各自聚集。拓跋绍听说人心不安，拿出大量布帛赏赐王公以下官员，只有崔宏不接受。（胡三省注：史书说崔宏有见识。）
齐王拓跋嗣听说变故，于是从外面返回，白天躲藏在山中，夜里住在王洛儿家。王洛儿的邻居李道暗中供给拓跋嗣，民间渐渐知道了，都高兴地互相转告；拓跋绍听说后，逮捕李道，斩杀了他。拓跋绍招募人寻找拓跋嗣，想杀死他。猎郎（北魏掌管狩猎的官员，由豪门子弟有才能勇敢的人担任）叔孙俊（胡三省注：拓跋氏兴起于代北，习俗崇尚狩猎，所以设置猎郎，类似汉代的期门郎、羽林郎。《魏书·官氏志》：天赐元年设置散骑郎、猎郎、诸省令史、省事、典签等。后魏孝文帝把献帝叔父的后代乙旃氏改为叔孙氏。）与宗室远亲拓跋磨浑（胡三省注：拓跋磨浑是元城侯拓跋屈的儿子。）自称知道拓跋嗣在哪里，拓跋绍派帐下两人和他们一起去；叔孙俊、拓跋磨浑出来后，立即抓住帐下两人去见拓跋嗣，斩杀了他们。叔孙俊是叔孙建的儿子。王洛儿为拓跋嗣往来平城，与大臣们联系，夜里，告诉安远将军安同等人。众人听说后，纷纷响应，争着出来迎接。拓跋嗣到达城西，卫士抓住拓跋绍送给他。拓跋嗣杀死拓跋绍和他的母亲贺氏，并处死拓跋绍的帐下及宦官宫女中作为内应的十多人；其中先侵犯皇帝的人，大臣们把他们分食了。
壬申日（十七日），拓跋嗣即位为皇帝，（胡三省注：拓跋嗣是道武皇帝的长子。萧子显说：拓跋嗣，字木末。）大赦境内，改年号为永兴。追尊刘贵人为宣穆皇后；公卿中先前被罢官回家不参