20桓玄请求担任广州刺史，会稽王司马道子忌惮桓玄，不想让他留在荆州，就顺着他的请求，任命桓玄为督交、广二州军事、广州刺史；桓玄接受任命却不去赴任。豫州刺史庾楷因为司马道子割他统领的四郡让王愉督管，上疏说：“江州是内地（胡三省注：江州治所在寻阳，在江南，所以说内地），而西府（指豫州）北面连接贼寇，不应让王愉分督。”朝廷不答应。庾楷发怒，派他的儿子庾鸿劝说王恭说：“尚之兄弟（指谯王司马尚之和弟弟司马休之）又掌握了大权，超过了王国宝；他们想借助朝廷权威削弱地方藩镇，吸取以前的教训，会带来难以预料的灾祸，现在趁他们谋划还没成功，应该早点对付他们。”王恭认为对，把这事告诉殷仲堪、桓玄。殷仲堪、桓玄同意了，推举王恭为盟主，约定日期一起进军京城。
当时朝廷内外互相猜疑，水陆关卡巡逻严密，殷仲堪用斜绢写信，放在箭杆中，合上箭头涂上漆，通过庾楷送给王恭。王恭打开信，绢上的文字歪歪扭扭，不能辨认是殷仲堪的亲笔（胡三省注：戾，弯曲，乖违。斜绢没有边幅，经纬不相连，所以斜角乖曲），怀疑是庾楷伪造的，而且认为殷仲堪去年已经失约不来（事见上卷），现在肯定不会行动，于是提前起兵。司马刘牢之劝谏说：“将军是国家的元舅；会稽王是天子的叔父（胡三省注：会稽王又执掌国政，从前为将军杀了他所爱的王国宝、王绪，又送王廞的信，事见上卷）。他对你的让步已经很多了。最近的任命，虽然不恰当，但也不是大的过失。割庾楷四郡给王愉，对将军有什么损害！晋阳之兵，怎能多次发动！”王恭不听，上疏请求讨伐王愉、司马尚之兄弟。
司马道子派人劝说庾楷说：“从前我和你，恩情像骨肉一样（胡三省注：庾楷先前依附王国宝，司马道子也亲近他。帐中饮酒，结带的话，可以说亲近），这一定是太元二十一年庾楷赴难时的事。你现在抛弃旧交，结交新的盟友，忘了王恭过去对你的欺辱吗（胡三省注：王恭以元舅的身份，风度简贵，志气威严，看不起庾楷，所以司马道子认为是欺辱庾楷）！如果想臣服于他，让王恭得志，他一定会认为你是反复无常的人，怎会深深亲近信任你！自身尚且难保，何况富贵呢！”庾楷发怒说：“王恭从前赴先帝陵墓，相王（司马道子）担忧害怕无计可施，我知道事情紧急，不久就率兵赶到，王恭才不敢行动（胡三省注：事见一百八卷孝武太元二十一年）。去年的事，我也是待命行动。我侍奉相王，没有对不起他的地方。相王不能抗拒王恭，反而杀了王国宝和王绪，从那以后（胡三省注：自尔以来，就像现在说从那时以来。又尔，说如此），谁还敢再为相王尽力！我庾楷实在不能用全家百口人的性命帮助别人被屠灭。”当时庾楷已经响应王恭的檄文，正在征集士兵战马。使者返回，朝廷忧虑恐惧，内外戒严。
会稽王世子司马元显对司马道子说：“以前不讨伐王恭，所以有今天的祸患。现在如果再顺从他的要求，太宰（司马道子当时为太宰）的灾祸就到了。”司马道子不知所措，把所有事情都交给司马元显，自己只是每天喝美酒而已。司马元显聪明机警，涉猎过一些文章义理，志气果敢锐利，以国家安危为己任。依附他的人，说司马元显有神武之才，有晋明帝的风范。
殷仲堪听说王恭起兵，自己因为去年失约，就率兵赶快出发。殷仲堪一向不熟悉带兵，把军事全部交给南郡相杨佺期兄弟，派杨佺期率领五千水军为前锋，桓玄紧随其后，殷仲堪率领二万士兵，陆续东下。杨佺期自认为他的先祖汉太尉杨震到父亲杨亮，九代都以才德着名，为自己的门第骄傲，认为江东没有比得上的。有人把他和王珣相比，杨佺期还怨恨。而当时的名流因为他晚渡长江，婚姻和官职都不合时宜（胡三省注：杨佺期的曾祖杨准，是晋太常。从杨震到杨准七代，有名望德行。祖父杨林，年轻时有才华名望，遇上战乱落到胡人手中。父亲杨亮，年轻时在伪朝做官，后来归顺晋，比王、谢各家晚。杨亮和杨佺期都以武力做官，又和粗鄙的人通婚，所以说不合时宜。时流，就是说当时的同辈），常常排挤压制他。杨佺期常常慷慨切齿，想趁机发泄怨恨，所以也赞成殷仲堪的计谋。
八月，杨佺期、桓玄突然到达湓口（今江西九江，胡三省注：湓口，湓浦口，晋人在这里筑城设戍。现在的位置在江州德化县西一里。），王愉没有防备，惊慌地逃奔临川（今江西抚州，胡三省注：吴孙亮太平二年，分豫章东部都尉设立临川郡，隋、唐为抚州），桓玄派偏军追上抓获了他。
21后燕任命河间公慕容熙为侍中、骠骑大将军、中领军、司隶校尉，城阳公慕容元为卫将军。慕容元是慕容宝的儿子。又任命刘忠为左将军，张豪为后将军，都赐姓慕容氏。任命李旱为中常侍、辅国将军，卫双为前将军，张顺为镇西将军，