20 起初，皇帝亲政后，（胡三省注：太元元年，崇德太后归政，皇帝开始亲政。）权力自己掌握，有君主的气度。不久沉溺于酒色，把政事交给琅邪王道子；道子也嗜酒，日夜与皇帝以酣歌为事。又崇尚佛教，穷奢极费，所亲近的都是奶妈、僧尼。身边的侍从，争弄权柄，勾结请托，贿赂公行，官赏泛滥，刑狱混乱。尚书令陆纳望着宫阙叹息说：“好家当，小子要毁坏它吗！”左卫领营将军会稽人许营（胡三省注：以左卫将军统领营兵，称为左卫领营将军。许营，一作“荣”。）上疏说：“如今台府的官吏、值卫的武官及仆隶婢儿随母姓的，（胡三省注：官婢私通而生的儿子，不能确知父亲，随母姓。）本无乡邑门第，都能做郡守县令，有的在朝中任职，还有僧尼奶妈，争相推荐亲党，又收受贿赂；随意任职统领部众，政教不均，滥罚无罪，禁令不明，劫盗公行。往年下诏让群臣尽言规劝，而众议汇集，却不采用。臣听说佛是清远玄虚的神，如今僧尼往往披着法衣，（胡三省注：指依傍佛法，穿僧尼的衣服却不遵守教义。）连五戒这样的粗浅佛法都不遵守，何况精妙的呢！（胡三省注：佛有五戒：不淫、不盗、不杀、不妄语、不饮酒。）而受迷惑的人，争相敬奉，又侵害百姓，取财行善，也不符合布施之道。”疏奏上，皇帝不看。
道子权势倾动内外，远近的人都来投靠；皇帝渐渐不满，但表面上仍加以优待尊崇。侍中王国宝因谗佞被道子宠爱，煽动朝臣，暗示八座（胡三省注：晋渡江后，有吏部、祠部、五兵、左民、度支五尚书，二仆射，一令，为八座。）启奏道子应进位丞相、扬州牧，假黄钺，加殊礼。护军将军南平人车胤说：（胡三省注：沈约说：秦时有护军都尉。汉陈平为护军中尉，统辖诸将。李广为骁骑将军，属护军将军。大概护军是统辖诸将军的。魏武以韩浩为护军。资历重的为护军将军，资历轻的为中护军。）“这是成王尊崇周公的做法。如今主上临朝执政，（胡三省注：人主向南面明亮处站立治理天下，所以说当阳。）不能与成王相比；相王（道子）在位，怎能做周公呢！”于是称病不署名。（胡三省注：不署名。）疏奏上，皇帝大怒，而赞赏车胤有操守。中书侍郎范宁、徐邈被皇帝亲信，多次进忠言，补正缺失，指责奸党。王国宝，是范宁的外甥，范宁尤其痛恨他的阿谀，劝皇帝罢黜他。陈郡人袁悦之被道子宠爱，王国宝让袁悦之通过尼姑妙音给太子的母亲陈淑媛送信说：“王国宝忠诚谨慎，应被亲信。”皇帝知道后，发怒，以其他事斩杀袁悦之。王国宝很害怕，与道子共同诬陷范宁，让他出京任豫章太守。范宁临行，上疏说：“如今边境没有战事而仓库空虚；古代让百姓服役每年不超过三天，（胡三省注：《礼记·王制》：古代使用百姓的劳力，每年不超过三天，让他们做老年人能做的事，吃壮年人的食物。）如今的劳役，几乎没有三天休息，甚至有生了孩子不抚养，鳏寡不敢嫁娶的情况。厝火积薪，都不足以比喻。”（胡三省注：厝火积薪，是贾谊的话。）范宁又上疏说：“中原士民流寓江左，时间渐久，人们安于产业。天下的人，推究先祖，都随时代迁移，为何到如今偏偏不行。（胡三省注：认为应确定疆界，户口都按居住地划分。晋时中原士民南渡的，都在江左侨设郡县居住，不按本土划分。）又，人的欲望没有边际，奢俭由地位决定；如今兼并的家族，也多不富足，不是财力不足，而是因为用度无节制，争相以奢华攀比，没有限度。《礼记》，十九岁为长殇，因为还未成人。（胡三省注：未成人而死叫殇，丧礼比成人简略。）如今以十六岁为全丁，十三岁为半丁，所做的不是孩童的事，难道不伤害天理、困百姓吗！认为应以二十岁为全丁，十六岁为半丁，这样人就不会夭折，人口增长繁盛。”皇帝多采纳了。
范宁在豫章，派十五名议曹到下属县城，（胡三省注：豫章领南昌、海昏、新淦、建成、望蔡、永修、建昌、吴平、豫章、彭泽、艾、康乐、丰城、新昌、宜丰、钟陵十六县。一县在州城附近，其余十五县各派一名议曹。）采集民风政绩；官吏休假返回，询问官长的得失。徐邈给范宁写信说：“足下断案明察公允，事务无积压，那么官吏会谨慎对待罪责，（胡三省注：负，指罪。官吏怕罪，就每件事更加谨慎。）而百姓的诉求就不会被蒙蔽，（胡三省注：人听，就是民听。《晋书》史臣避唐太宗讳，改“民”为“人”，《通鉴》沿用。）何必到里巷，收集虚浮的名声！不仅不能带来益处，实在是给侵扰百姓的人提供了机会；（胡三省注：蚕渔，指所派的人像蚕吃桑叶、鱼捕鱼一样剥削百姓。）哪有善人君子会干预不属于自己的事，多进谗言的呢！自古以来，想做君主耳目的，无非是小人，都先以小忠成就大不忠，先以小信成就大不信，于是使谗佞并进，善恶颠倒，能不警惕吗！足下谨慎选择纲纪，（胡三省注：郡以僚佐为纲纪。）必须得国士统领诸曹，诸曹都有良吏掌管文书，（胡三省注：摄，总领，整治。按，依据。文按，指诸曹保留作为依据的文书。）又选择公正的人作为监察官，那么清浊贤能与否，随着事务自然明了；足下只需