孙权写信给魏王曹操，表示愿意讨伐关羽来效力，并请求曹操不要泄露消息，以免关羽有所防备。曹操询问大臣们的意见，大臣们都说应该保密。董昭说：“军事行动讲究随机应变，关键是要合适。我们应该表面上答应孙权为他保密，实际上却把消息泄露出去。关羽得知孙权要从背后袭击他，要是回军自救，樊城之围就能迅速解除，我们便能从中获利。还能让这两个敌人相互对峙、消耗，就好比两匹马想要相互踢咬，给它们套上嚼子和缰绳后，虽然都想争斗，但却动弹不得，只能相互僵持，这样它们的力量必然会自行消耗。（胡三省注：上，这里指孙权出兵向上游进军攻打关羽。 ）我们就可以坐收渔翁之利。要是把消息保密，让孙权轻易得手，这可不是上策。而且，被围困在城中的将士不知道有救兵，估计城中粮食不足，心里会感到恐惧（意思是他们计算城中的粮食，觉得不足以支撑太久，就会心生恐惧。 ）。万一他们有了别的想法，麻烦可就大了。所以把消息泄露出去才是明智之举。况且关羽为人强悍，自恃江陵、公安两座城防守坚固，肯定不会马上退兵。”曹操说：“好！”立刻命令徐晃把孙权的书信用箭射到关羽的包围圈里和他的军营中。被围在城中的将士得知这个消息后，士气大振；关羽果然犹豫不决，没有立刻撤兵。（关羽虽然看到了孙权的书信，但他自认为江陵、公安防守坚固，孙权不可能短期内攻克；又凭借水势包围了樊城，觉得有攻破樊城的把握，此时放弃必然会前功尽弃，所以他才犹豫不决。 ）
魏王曹操从洛阳（今河南洛阳 ）向南救援曹仁，大臣们都说：“大王您要是不赶紧行动，曹仁就要战败了。”只有侍中桓阶说：“大王您认为曹仁等人有能力判断局势吗？”曹操回答：“有。”桓阶又问：“大王您是担心他们不尽力吗？”（这里的“二人”指曹仁、吕常 ）曹操说：“不是。”桓阶接着问：“那么您为什么还要亲自前往呢？”曹操说：“我是担心敌人太多，而徐晃等人的力量不够。”桓阶说：“如今曹仁他们身处重重包围之中，却能拼死坚守，没有二心，正是因为他们知道大王您在远处为他们做后盾。身处必死之地，必然会有拼死抗争的决心。他们内心有拼死抗争的信念，外面又有强大的救兵，大王您只需按兵不动，显示出我们还有余力，又何必担心失败而亲自前往呢？”曹操觉得他说得很有道理，于是驻军在摩陂（根据《水经》记载，摩陂在颍川郏县，方圆大概十五里。魏青龙元年，有龙出现在陂中，于是改名为龙陂。 ），先后派遣殷署、朱盖等十二支军队去支援徐晃。
关羽在围头有屯兵，另外还在四冢（今湖北襄阳附近 ）屯兵，徐晃于是扬言要攻打围头的屯兵，却暗中去攻打四冢。（胡三省注：《章：乙十一行本冢下有羽见四冢四字。 ）四冢快要被攻破时，关羽亲自率领五千步兵和骑兵出战；徐晃迎击，关羽败退。关羽的营寨周围有十层堑壕和鹿角，徐晃乘胜追击，和关羽一起冲入包围圈，打败了关羽，傅方、胡修都战死了，关羽只好撤围退兵，但他的战船仍然占据着沔水（今汉江 ），襄阳和外界依旧隔绝不通。
吕蒙到达寻阳（今湖北武穴东北 ）后，把精锐士兵都埋伏在战船里，让士兵们穿上平民的衣服，扮成商人的模样，日夜兼程前进，把关羽设置在江边的岗哨全部抓获捆绑起来，所以关羽对此毫无察觉。（即使岗哨被抓获捆绑，如果麋芳、傅士仁没有背叛之心，关羽还是有可能得知消息的。 ）麋芳、士仁向来就对关羽轻视自己心怀不满，关羽出兵在外时，他们供应的军事物资有时不能及时送到，关羽曾说“回去后，一定要治他们的罪”，麋芳、士仁都很害怕。于是吕蒙让原骑都尉虞翻（孙权曾任命虞翻为骑都尉，后因诽谤被流放到丹阳。吕蒙请求让他跟随自己，当时虞翻没有官职，所以称他原来的官职。 ）写信劝说士仁，向他陈说利害关系，士仁收到信后就投降了。虞翻对吕蒙说：“这是用计出兵（指吕蒙用计夺取荆州 ），应该带着士仁一起行动，留下军队守住城池。”于是吕蒙带着士仁来到南郡（今湖北荆州 ）。麋芳守城，吕蒙让士仁现身，麋芳见状，便打开城门投降了。吕蒙进入江陵，释放了被囚禁的于禁，安抚了关羽及其将士的家属，还下令军中：“不得骚扰百姓，不能索要财物