这时，曹操给孙权送来一封信，信中说：“最近我奉天子之命讨伐有罪之人，大军南下，刘琮不战而降。如今我训练了八十万水军，正要和将军在东吴会猎。”孙权把这封信给大臣们看，大臣们无不惊恐失色。长史张昭等人说：“曹公就像豺狼猛虎，他挟持天子征讨四方，动不动就以朝廷的名义行事；现在如果抗拒他，事情就更不顺理了。而且将军您能用来抗拒曹操的，主要是长江天险；如今曹操占据了荆州，完全控制了那里，刘表训练的水军，光是蒙冲战船和大型战舰就数以千计（胡三省注：杜佑说：蒙冲战船，用生牛皮覆盖船身，两侧开有划船的孔，左右设有弩窗和矛穴，敌人无法靠近，箭石也无法破坏。这种船不用大船，追求速度，趁人不备发动攻击，不是常规的战船。斗舰，船上设有女墙，大约三尺高，墙下开有划船的孔。船内五尺处又建有棚子，和女墙一样高。棚子上又建有女墙，层层排列用于作战。船上没有覆盖物，前后左右树立着牙旗、旗帜和金鼓，这是战船。 ），曹操把这些战船全部沿江摆开，再加上他的步兵，水陆并进，这样一来，长江天险已经和我们共有了，而且双方的势力强弱也无法相提并论。我们认为，最好的办法就是迎接曹操，向他投降。”只有鲁肃没有说话。孙权起身去更衣，鲁肃追上去，在屋檐下拦住他（胡三省注：《韩诗》说：屋檐下面叫宇。陆德明说：房屋的四边叫宇；又说屋檐下垂的部分叫宇。《考工记》说：屋檐要低一些。 ）。孙权明白他的意思，拉着鲁肃的手说：“你想说什么？”鲁肃说：“我刚才观察众人的议论，他们都是想耽误将军您，根本不值得和他们一起谋划大事。现在我鲁肃可以投降曹操，可将军您不行。为什么这么说呢？现在我投降曹操，曹操会把我送回故乡，评定我的名位，我至少还能做个下曹从事（下曹从事，是各曹从事中地位最低的。 ），乘坐牛车（胡三省注：《晋志》说：犊车，就是牛车。古代的贵人不坐牛车。汉武帝推行推恩令之后，诸侯势力衰弱，贫困的诸侯甚至乘坐牛车。后来牛车逐渐被看重。从灵帝、献帝以来，从天子到士大夫，牛车就成了常用的交通工具。 ），带着吏卒，和士人们交往，慢慢升迁，还能当个州郡的官员。将军您投降曹操，又能得到什么呢？希望您早点定下大计，不要听他们的意见。”孙权叹息道：“大家的意见，太让我失望了。如今你说出了我的心里话，和我的想法完全一致。”
当时周瑜奉命到鄱阳（今江西鄱阳 ）去了，鲁肃劝孙权把周瑜召回。周瑜已经接受了任务出使，大概还没走多远。周瑜回来后，对孙权说：“曹操虽然名义上是汉朝的丞相，实际上是汉朝的贼臣。将军您凭借着非凡的神武和雄才大略，又依靠父兄的基业，割据江东，土地方圆数千里，兵精粮足，英雄们都安居乐业（英雄们都乐于自己的事业，意思是没有其他二心。 ），应当纵横天下，为汉朝除害，荡涤奸秽；何况曹操是自己来送死，怎么能向他投降呢！请让我为将军分析一下：如今北方还没有平定，马超、韩遂还在关西，是曹操的后顾之忧；而曹操放弃了擅长的鞍马作战，却要和我们在水上较量（胡三省注：舍，放弃。 ）。现在又是严寒季节，马匹没有草料，驱赶中原的士兵长途跋涉到江湖地区，他们不服水土，肯定会生病。这些都是用兵的大忌，而曹操却冒险行事，将军您擒获曹操，就在今天。我请求率领几万精兵，进驻夏口（《前汉书·地理志》说：夏水经过江夏郡流入长江。《水经注》说：黄鹄山的东北面是夏口城，也是沙羡县的治所。大概齐、梁时期的鲁山城，就是现在的汉阳军，也就是汉口。祝穆说：夏口，又叫鲁口。似乎是指汉水的入江口。然而何尚之说：夏口在长江之中，正对着沔口。章怀太子也说夏口戍在鄂州。所以《唐史》都把鄂州称为夏口。大概原本在长江北岸，自从孙权把对岸的夏口之名用来称呼这里后，江北的夏口之名就逐渐被人遗忘了。 ），我保证为将军打败曹操！”孙权说：“曹操这个老贼早就想废掉汉朝自立了，只是忌惮袁绍、袁术、吕布、刘表和我罢了；如今那几位豪杰都已经被消灭，只有我还在。我和这个老贼势不两立，你说应当抗击他，和我的想法完全一致，这是上天把你赐给我啊。”于是他拔刀砍向面前的奏案，说：“各位将领和官吏，谁敢再说应当投降曹操，就和这奏案一样！”意思是要斩杀这样的人。