合攻打并消灭了西域都护陈睦，北匈奴则在柳中城包围了关宠。恰好此时汉朝国内有大丧，救兵无法及时赶到，车师（今新疆吐鲁番 ）也再次反叛，与匈奴一起攻打耿恭。耿恭率领激励士兵们顽强抵御，几个月后，粮食吃光了，陷入困境，甚至煮铠甲和弓弩，吃上面的皮革和筋。耿恭与士兵们坦诚相待，同生共死，所以大家都没有二心，但士兵们却逐渐死亡，最后只剩下几十人。单于知道耿恭已经陷入绝境，一心想要招降他，便派使者去劝降，说：“如果你投降，就封你为白屋王（李巡注释《尔雅》说，五狄中有白屋这一部族 ），还把女子许配给你为妻。”耿恭把使者诱骗上城，亲手将其杀死，还在城上把尸体烤熟。单于得知后大怒，增派兵力包围耿恭，但始终无法攻克。关宠上书向朝廷求救，汉章帝召集公卿商议对策，司空第五伦认为不应该救援；司徒鲍昱说：“如今把将士们派到危险的地方，遇到紧急情况就抛弃他们，对外会助长蛮夷的残暴，对内会让为国家死难的臣子寒心。如果只是暂时权衡利弊，以后边境不再发生战事也就罢了。但如果匈奴再次侵犯边塞，陛下还能派谁去抵御呢！而且关宠和耿恭两部的兵力都只有几十人，匈奴围攻了这么久都没能攻克，这说明他们已经寡不敌众、精疲力竭了（“力尽”，就是竭尽全力的意思 ）。可以让敦煌（今甘肃敦煌 ）、酒泉（今甘肃酒泉 ）太守各率领两千精锐骑兵，多带旗帜，日夜兼程去救援他们；匈奴疲惫不堪的军队，肯定不敢抵挡，四十天内足够他们返回关内。”汉章帝采纳了他的建议。于是派遣征西将军耿秉屯驻在酒泉，代理太守事务，同时派酒泉太守段彭（《考异》说：《耿恭传》记载为“秦彭”，现在依据《帝纪》 ）与谒者王蒙、皇甫援（《姓谱》记载：春秋时宋国有皇甫充石，是宋国的公族 。汉初有皇甫鸾，从鲁国迁徙到茂陵，把“父”字改为“甫” 。我查阅《诗经》，周朝也有皇父卿士 ）征发张掖（今甘肃张掖 ）、酒泉、敦煌三郡以及鄯善的军队，共计七千多人前去救援。

    甲辰日是月底，发生了日食。

    太后的兄弟虎贲中郎将马廖以及黄门郎马防、马光（《百官志》记载：给事黄门侍郎，俸禄六百石，负责侍从皇帝左右 。《汉旧仪》记载：黄门郎隶属于黄门令，傍晚时，入宫在青琐门朝拜，被称为夕郎 ），在汉明帝在位期间一直没有升官。汉章帝即位后，任命马廖为卫尉，马防为中郎将，马光为越骑校尉。马廖等人极力结交权贵，使得那些头戴高冠、乘车的达官贵人都争相前往依附。第五伦上疏说：“我听说《尚书》中讲：‘臣子不能作威作福，否则会给家族带来危害，给国家带来灾难。’（这是《尚书·洪范》中的话 ）近代光烈皇后虽然天性友爱，但却抑制阴氏家族，不给予他们权势。（指阴后不为自己的宗亲谋求官位 ）后来梁、窦两家，都有违法的行为，汉明帝即位后，大多将他们诛杀。（指梁松、窦穆等人 ）从那以后，洛阳就不再有专权的外戚，书信请托的事情也都断绝了。汉明帝还告诫各位外戚：‘辛苦地对待士人，不如为国家效力。就像头上顶个盆子还想仰望天空，这两件事是不能同时做到的。’（司马迁在《报任安书》中说：‘戴盆何以望天’ ）如今议论的人，又拿马氏家族说事。我私下听说卫尉马廖用三千匹布，城门校尉马防用三百万钱，私下供养三辅地区的官员，不管认识的还是不认识的，都给予资助。还听说腊日时，他们也给在洛阳的人每人送五千钱。越骑校尉马光，在腊日用三百头羊、四百斛米、五千斤肉来招待宾客。我认为这些行为不符合道义，心中惶恐，不敢不向陛下报告。陛下如果想要厚待他们，也应该用恰当的方式让他们安稳。我今天说这些，实在是想要对上忠诚于陛下，对下保全太后家族。”

    这一年，京城以及兖州（今山东西南部 ）、豫州（今河南东部 ）、徐州（今江苏西北部 ）发生大旱。（兖州管辖陈留、东郡、东平、泰山、济北、山阳、济阴等郡国 。豫州管辖汝南、颍川二郡，梁、沛、陈、鲁等国 。徐州管辖东海、琅邪、彭城、广陵、下邳等郡国 。杜佑说：兖州大概是以沇水命名 。又说“兖”的意思是端正、诚信 。“端”，是说阳气端正，所以这里的气候寒冷 。徐州大概是取舒缓的意思，也有人说：是因为徐丘而得名 ）