等到马援征讨武陵蛮时，军队驻扎在下隽（今湖南岳阳 ，贤良注解说：下隽是县名，属长沙国，旧城在今辰州沅陵县 。宋白说：岳州巴陵县，根据《汉书·地理志》，下隽县属长沙郡，在今鄂州蒲圻县境内，就是这个地方 。依据《水经》，长江向东流到长沙下隽县北，澧水、资水、沅水汇合后，向东注入长江，那么宋白的说法是正确的，贤良注解说的不对 。），有两条路可以进入蛮地，从壶头（今湖南沅陵东北 ，《水经注》记载：夷水从夷山向南流出，向北注入沅水 。夷山向东连接壶头山，山下水边有马援驻军的地方 。贤良注解说：壶头山在今辰州沅陵东 ）走，路途近但水路艰险；从充县（今湖南桑植 ，贤良注解说：充，是县名，属武陵郡 。）走，道路平坦但运输路程远。耿舒想从充县那条路进军，马援却认为这样会浪费时间和粮食，不如进军壶头，卡住敌人的咽喉要道，这样充县的敌人自然会不攻自破；马援把这个想法上报给刘秀，刘秀采纳了马援的计策。于是军队向壶头进军，蛮贼凭借高处的险要地势，守住关隘，水流湍急，汉军的船只无法前行。恰逢天气酷热，很多士兵染上了瘟疫，纷纷死去，马援也身患重病，于是他让人在岸边挖洞作为住所，躲避炎热的暑气（《武陵记》记载：壶头山边有石窟，就是马援挖的洞 ）。贼兵每次登上高处击鼓呐喊，马援总是拖着病体去观察，身边的人都被他的壮志所感动，无不为之落泪。耿舒给哥哥好畤侯耿弇（好畤县，属扶风 。 ）写信说：“之前我上书建议先攻打充县，虽然粮食运输困难，但兵马能够顺利施展。几万名士兵都争着奋勇向前。如今在壶头却无法前进，大家心情郁闷，又面临着瘟疫的威胁，实在是令人痛惜！之前到临乡的时候，贼兵无缘无故地出现，如果趁夜发起攻击，就可以将他们消灭，可伏波将军就像西域的商人一样，每到一处就停下来（贤良注解说：意思是说马援像商人一样，到了一个地方就停留下来 。），因此才会失利。如今果然发生了瘟疫，一切都像我所说的那样。”耿弇收到信后，将内容上奏给刘秀，刘秀于是派梁松乘坐驿车前去责问马援，并代替他监督军队。
恰好此时马援去世，梁松趁机诬陷马援。刘秀大怒，下令收回马援新息侯的印绶（《郡国志》记载：新息是侯国，属汝南郡 。应劭说：这里是古息国，后来向东迁徙，所以加了“新”字 ）。当初，马援在交趾的时候，经常食用薏苡仁，这种东西能够让人身体轻便，还能抵御瘴气（《神农本草经》记载：薏苡仁味甘，性微寒，主要治疗风湿痹痛，下气，消除筋骨中的邪气，长期服用可以使人身体轻便，增强体质 。 ）。军队返回的时候，他用一辆车装了许多薏苡仁。等他去世后，有人上书诬陷他，说他之前带回来的都是明珠和有花纹的犀角（文犀，就是有花纹的犀角 ）。刘秀更加愤怒。
马援的妻子儿女十分惶恐，不敢将他的灵柩运回祖坟安葬，只能在城西草草埋葬（贤良注解说：“稾”，就是草，因为没有将灵柩运回祖坟，当时只能暂且安葬，所以称为“稾葬” 。《马援传》写作“城西” 。“章”：乙十一行本正作“城西”。张校说：“域”作“城”，错误 。《说文》说：“莹”，就是墓地 。《广雅》说：“莹域”，就是葬地 ），他的宾客和旧友都不敢前来吊唁。（不敢前来吊唁和参加葬礼 ）马严和马援的妻子儿女用草绳绑在一起，前往朝廷请罪。刘秀把梁松的上书拿给他们看，他们才知道马援获罪的原因，于是多次上书为马援鸣冤，前后共上书六次，言辞十分哀伤恳切。
前任云阳县令、扶风（今陕西兴平东南 ）人朱勃前往朝廷上书说：“我私下看到已故的伏波将军马援，出身于西州，他钦慕圣明的道义，历经艰难险阻，冒着生命危险，在陇地（今甘肃天水 ）、冀地（今甘肃甘谷 ）一带征战（指征讨隗嚣的时候 ）。他智谋如泉涌，军事行动如同转动圆规一样顺畅自如。他出兵作战总是能立下战功，军队所到之处都能攻克。他讨伐先零羌的时候，被飞箭射中小腿（建武十一年，马援击败先零羌，飞箭射中了他的小腿 。）；出征交趾的时候，他与妻子儿女生死诀别（征讨交趾的事，见上卷十七年、十八年、十九年的记载 ）。后来他又多次南征，很快就攻陷了临乡，事业刚刚有了起色，却不幸去世；虽然士兵们染上了瘟疫，但马援也未能幸免。战争中，有的军队因持久战而立下战功，有的却因速战而失败，深入敌境未必就能取胜，不进军也未必就是错误，难道有人愿意长期驻扎在绝境中，不想活着回去吗！马援为朝廷效力长达二十二年，他