朱鲔听说刘秀向北征战，河内（今河南武陟西南 ）兵力空虚，就派他的将领苏茂、贾强率领三万多人渡过巩河（巩县属河南郡，是周巩伯的封国；黄河流经巩县北，称为巩河，也就是五社津；温县属河内郡，是周大夫苏子的封邑；贤说：巩县、温县，都是现在洛州的属县 ），攻打温县（今河南温县 ）；朱鲔自己则率领几万人攻打平阴（今河南孟津东北 ），牵制冯异（贤说：平阴是县名，属河南郡；杜佑说：汉朝平阴县城在今洛阳县城北五十里；《水经注》记载：平阴就是晋代的阴地，是以前阴戎居住的地方；魏文帝时改名为河阴）。檄文传到河内，寇恂立即率领军队疾驰而出，同时传告所属各县，征调军队在温县会师。军吏们都劝谏说：“现在洛阳的军队源源不断地渡河而来，我们应该等各路军队都集结完毕，再出兵迎战。”寇恂说：“温县是河内郡的屏障，如果温县失守，那整个郡就保不住了。”于是他率军火速赶赴温县。第二天，双方交战，此时冯异派来的救兵和各县的军队恰好赶到，寇恂命令士兵登上城墙，击鼓呐喊，大声喊道：“刘公的军队到了！”苏茂的军队听到后，阵营顿时慌乱起来。寇恂趁机发起猛攻，大败苏茂的军队。冯异也渡过黄河攻打朱鲔，朱鲔逃走；冯异和寇恂一直追到洛阳，绕城一圈后才返回。从此，洛阳城的守军惊恐万分，白天都紧闭城门。
冯异、寇恂向刘秀呈上捷报，将领们纷纷入朝祝贺，并趁机劝刘秀称帝。将军南阳（今河南南阳 ）人马武率先说道：“大王您虽然一直保持谦逊，但国家宗庙社稷该怎么办呢！您应该先登上帝位，然后再商议征伐之事。现在连个名分都没有，我们到底在攻打谁呢？”（贤说：“谁”，是说没有君主；《前汉书音义》说：直驰叫驰，乱驰叫骛；我认为“谁贼”，大概是说因为位号没有确定，不知道该把谁当作贼 ）刘秀惊讶地说：“将军怎么能说出这种话？这可是要杀头的！”于是率领军队返回蓟（今北京 ）。刘秀又派吴汉率领耿弇、景丹等十三位将军追击尤来等贼军，斩杀了一万三千多人，一直穷追猛打到浚靡（今河北遵化西北 ；贤说：浚靡是县名，属右北平郡；故城在今渔阳县北）才返回。贼军逃散进入辽西（今辽宁义县西 ）、辽东（今辽宁辽阳 ），被乌桓、貊人（“貊”，音mo ）袭击，几乎全军覆没（“钞”，音chāo ）。
都护将军贾复（汉宣帝设置西域都护，负责监护南、北道各国；甘延寿攻打郅支单于时，自称都护将军；但汉朝并没有把它作为正式的将军名号，到了光武帝时期，才任命贾复为都护将军 ）与五校贼军在真定（今河北正定 ）交战，贾复受了重伤。刘秀大惊失色，说：“我之所以不让贾复单独领军，就是因为他太轻敌了。果然出事了，我失去了一员名将！听说他的妻子怀孕了，如果生的是女儿，我儿子就娶她；如果生的是儿子，我女儿就嫁给他；绝不让他为妻子儿女担忧。”不久后，贾复的伤势痊愈，在蓟追上了刘秀，两人见面后十分高兴（“蓟”，音ji ）。
刘秀回到中山（今河北定州 ），将领们再次劝他称帝；刘秀没有听从。大军行进到南平棘（今河北赵县南 ；贤说：南平棘是县名，属常山郡，就是现在赵州的南平县；故城在县南 ），将领们又坚决请求他称帝；刘秀还是不答应。将领们正要退出去时，耿纯上前说：“天下的士大夫们，舍弃亲人，离开家乡，追随大王在枪林箭雨中征战，他们的目的就是希望能攀龙附凤，成就自己的志向。如今大王迟迟不顺应众人的期望，不登上帝位，我担心士大夫们会感到绝望，觉得没有了盼头，就会产生离开的想法，没必要在这里长久地吃苦。一旦大家散去，就很难再聚集起来了。”耿纯的话非常诚恳急切，刘秀深受感动，说：“我会好好考虑这件事的。”
刘秀率军来到鄗（今河北高邑 ；《续汉志》记载：鄗县属常山国，光武帝在这里即位，后来改名为高邑；“鄗”，音hào ），召来冯异，询问四方的局势。冯异说：“更始帝必定会失败，复兴汉室的重任就在大王您身上，您应该听从大家的建议！”这时，儒生强华（《姓谱》说：《风俗通》写作“疆华”，并记载：晋国有大夫疆