外宣称是去屯田，典属国任立、护军都尉韩昌担任副将。他们到达陇西后，兵分三路屯守。任立率领右军，驻扎在白石（今甘肃临夏东南 ）；韩昌率领前军，驻扎在临洮（今甘肃岷县 ）；冯奉世亲自率领中军，驻扎在首阳（今甘肃渭源东北 ）的西极山上。韩昌先派两名校尉与羌人交战，羌人兵力众多，汉军被打败，两名校尉被杀。冯奉世详细地向朝廷奏报了当地的地形和敌军的兵力情况，希望能再增加三万六千人，这样才足以解决战事。奏书呈上后，汉元帝大规模调兵，一共派出六万多人。八月，任命太常弋阳侯任千秋为奋武将军，前去协助冯奉世（汉昭帝时期，任千秋的父亲任宫因抓捕上官桀有功，被封为弋阳侯。弋阳侯的封国，属汝南郡。应劭注：弋山在弋阳侯国的西北 ）。冬季，十月，各路军队全部抵达陇西，十一月，一起发动进攻，大败羌人，斩杀了数千人，其余的羌人都逃出了塞外。在战事还没有完全结束的时候，汉朝又征募了一万名士兵，任命定襄太守韩安国为建威将军（师古注：这是另一个韩安国，不是汉武帝时期的那个 ）；但军队还没有出发，就听说羌人已经被打败，于是就返回了。汉元帝下诏让将士们罢兵，留下一部分人在当地屯田，防守要害之地（师古注：要害之地，对我们来说是重要的地方，对敌人来说是有威胁的地方 ）。