皇太子性格温柔仁慈,喜好儒家学说,他看到宣帝任用的大多是精通法律条文的官吏,常常用刑罚来约束臣民,于是曾在陪侍宣帝宴饮时,从容地进言说:“陛下执法过于严厉,应该多用儒生。”宣帝听后脸色一变,说道:“汉朝自有汉朝的制度,本来就是将王道和霸道结合起来使用;怎么能只采用德政教化,效仿周朝的政治呢!况且那些平庸的儒生不了解现实情况(《风俗通》说:儒者,就像区分不同事物一样,他们能区分古今。平时钻研圣哲的言论,行动时遵循典籍的道理,考察先王的制度,处理当下的事务,这是通儒。如果只能接受知识却不能运用,只会空谈却不能付诸实践,仅仅是讲学诵读而已,没有实际的能力,这就是俗儒 ),喜欢推崇古代,否定现代,让人在名和实之间感到迷惑,不知道该坚守什么,怎么能委以重任呢!”接着,他又叹息道:“将来扰乱我大汉江山的,必定是太子!”
史臣司马光评论说:王道和霸道并没有本质的区别。从前夏、商、周三代兴盛的时候,制礼作乐以及军事征伐的权力都由天子掌控,这样的统治就被称为王道。后来天子势力衰弱,无法管理诸侯,而诸侯中若有能率领盟国共同讨伐不服从王室的势力,以此来尊崇王室的,这种情况就被叫做霸道。无论是实行王道还是霸道,其根本都是以仁爱为基础,以正义为准则,任用贤能之人,奖赏善良,惩罚邪恶,禁止暴力,平定叛乱;只不过在名分地位上有高低之分,施予的恩泽有深浅之别,建立的功业有大小不同,政令的推行范围有宽窄差异罢了,并非像黑白、甘苦那样完全相反。汉朝之所以不能恢复三代那样的太平盛世,是因为君主不愿意去做,而不是先王的治国之道在后世无法推行。儒者之中有君子,也有小人。(《论语》中记载,孔子对子夏说:你要做君子儒,不要做小人儒。谢显道解释说:立志于道义,境界就高,所以称为君子;立志于利益,境界就低,所以称为小人 )那些平庸的儒生,确实不值得与之共同治理国家,但难道就不能寻找真正的儒者并加以任用吗?后稷、契、皋陶、伯益、伊尹、周公、孔子,这些都是大儒,如果汉朝能任用他们,建立的功业难道会仅仅如此吗!汉宣帝认为太子懦弱,不能担当重任,不明白治理国家的根本,一定会扰乱大汉江山,这样的看法是有道理的;但他说王道不能推行,儒者不能任用,这难道不是大错特错吗!这恐怕不是用来教导子孙、为后世树立典范的正确做法。
淮阳宪王刘钦喜好法律(淮阳王刘钦,是汉宣帝的次子 ),聪明通达,很有才能;他的母亲张倢伃尤其受宣帝宠爱。宣帝因此逐渐疏远太子,而喜爱淮阳宪王,还多次赞叹宪王说:“这才是我的好儿子!”他常常有改立宪王为太子的想法,然而太子是在宣帝微贱时所生,宣帝年少时依靠许氏家族,等到即位后,许皇后又被人害死(事见二十四卷本始三年 ),所以宣帝不忍心废除太子。过了很久,宣帝任命韦玄成为淮阳中尉,因为韦玄成曾经把爵位让给兄长(事见二十五卷元康四年 ),宣帝想用这件