这一年，汉军损失了两位将军，翕侯赵信投降匈奴，军功也不多，所以大将军卫青没有增加食邑，只是得到了千金的赏赐。右将军苏建被押送到长安后，汉武帝没有杀他，让他花钱赎罪，贬为平民。
单于得到翕侯赵信后，封他为自次王，还把自己的姐姐嫁给了他，和他一起谋划对付汉朝。赵信建议单于向北迁移，远远地越过沙漠（胡三省注：师古曰：直度，就是直接穿越的意思；幕，同“漠” 。阴山以北都是大沙漠，不长草木 ），以此引诱汉军，使他们疲惫不堪，等到汉军疲惫到极点时再发起攻击，并且不要靠近汉朝边塞。单于听从了他的建议。
当时，汉朝每年都征发十多万人攻打匈奴，斩杀和俘虏匈奴的士兵得到的赏赐有二十多万斤黄金，而汉军战死的人马也有十多万，兵器铠甲以及转运粮草的费用还不算在内。于是，大司农掌管的钱财用尽，无法再供应战士们的费用。六月，汉武帝下诏，允许百姓花钱买爵，也可以用钱赎罪、解除禁锢（胡三省注：禁锢，是指被限制不能做官 ）。还设置了赏官，名为武功爵，每级价值十七万钱，总共价值三十多万金（胡三省注：臣瓒说：《茂陵中书》记载有武功爵：一级叫造士，二级叫闲舆卫，三级叫良士，四级叫元戎士，五级叫官首，六级叫秉铎，七级叫千夫，八级叫乐卿，九级叫执戎，十级叫政戾庶长，十一级叫军卫：这是汉武帝为了奖赏军功而设置的。师古曰：下面说“级十七万，凡直三十余万金”；现在臣瓒引用《茂陵中书》，并没有完全解释清楚。贡父说：价值三十多万金，各级价格的差异无法详细说明。有人说：“七”应当是“一”，这样就和《茂陵书》相符了。我认为卖爵是按照等级定价，每级价格会逐渐增加，怎么能一概而论说每级十七万呢！如果每级十七万，累计到三十多万金，就应该有一万七千多级，这显然不对。那么“万”字应该是衍文。大概武功爵有十七级，参考颜师古、刘攽的注释，他们都因为无法解释清楚而产生疑惑，怀疑《茂陵书》中所说的十一级不够准确，又怀疑史书中“万”字是衍文，其实都不太准确。大概“级十七万”的意思是，卖爵时一级定价为十七万钱，到二级就是三十四万钱了，以此类推，怎么会不逐级增加呢！王莽时期，黄金一斤价值一万钱，按照这个来推算，那么三十万金就是三十多亿钱，这就是当时卖武功爵的总价。百姓交钱买爵，根据交钱的多少来确定爵位的高低，爵位的高低有固定的价格，而百姓交钱的多少没有固定的数额，如果把两者简单等同起来，就会相差很远。《史记》写作“直八十万金”，《索隐》说：一金价值一万钱，第一级十七万，从这往上每级增加二万，到十七级总共是三十四万 ）。那些买武功爵买到千夫一级的人，可以优先被任命为官吏。由于买爵的人越来越多，导致做官的途径变得繁杂混乱，官职也被荒废了。
元狩元年（己未，公元前122年）
1. 冬季，十月，汉武帝前往雍地（今陕西凤翔南 ），祭祀五畤，捕获了一只野兽，这只野兽只有一只角，却有五只蹄子。有关官员说：“陛下恭敬地举行郊祀，上帝为了报答您，赐给您这只一角兽，大概这就是麒麟吧。”（麒麟，身体像麋鹿，尾巴像牛，蹄子像马，身上有五种颜色，蹄子是圆形的，只有一只角，角的顶端有肉，它的叫声符合钟吕的音律，行走时遵循规矩，选择好地方才停留，不践踏活的虫子，不踩踏生长的青草，不群居，不成对行走，不落入陷阱，不被罗网捕获，只有当王者施行至仁之政时它才会出现。现在并州（今山西太原 ）一带也有麟，大小像鹿，但不是祥瑞的麒麟。京房《易传》说：麒麟，身体像麕，尾巴像牛，蹄子像马，身上有五彩，腹部是黄色的，高一丈二。《尔雅》说：麒麟，身体像麕，尾巴像牛，只有一只角。大概麒麟像麕，头顶是圆的，只有一只角。说“盖”，是表示猜测它是麒麟，但不确定 ）于是，汉武帝用这只野兽祭祀五畤，每个畤增加一头牛，进行燎祭 。过了一段时间，有关官员又说：“纪元应该用上天降下的祥瑞来命名，不应该用数字来命名。第一个纪元叫‘建’，第二个纪元因为有长星出现叫‘光’，现在这个纪元因为在郊外获得一角兽，可以叫‘狩’。”于是，济北王（济北王刘勃，是淮南厉王的儿子，汉文帝十六年被封为衡山王，汉景帝四年改封为济北王；现在的济北王是刘勃的儿子成王刘胡 ）（胡三省注：济北王的都城在卢县，后来在天汉四年，封国被废除，并入汉朝，成为泰山郡。）认为天子将要举行封禅大典，就上书献上泰山及其旁边的城邑；汉武帝用其他县的土地作为补偿。
2. 淮南王刘安和他的宾客左吴等人日夜谋划谋反之事（胡三省注：《姓谱》记载：齐的公族中有左、右公子，他们的后代就以左、右为姓氏。我考察发现，卫国也有左、右公子，《姓谱》的说法不准确。鲁国还有左丘明 ），查看地图（胡三省注：苏林说：舆，有全部记载的意思。《索隐》说：《志林》记载，舆地图是汉朝绘制的，并非来自远方 ），部署军