王砚明依约前往范家。
范子美住在府城西北角一条偏僻小巷里。
巷子逼仄，两旁的房屋低矮破旧。
王砚明跟着他来到一处小院，院门斑驳，墙头长着枯草。
“砚明老弟！”
“寒舍简陋，莫要见笑，莫要见笑。”
范子美推开院门，指着家里说道。
院子不大，东厢两间屋，西边是厨房。
中间一棵歪脖子枣树，树下堆着些杂物。
一个头发花白的老妇人正坐在门口择菜。
见王砚明进来，颤巍巍地站起身，满脸皱纹里都是笑意道：
“这就是砚明公子？”
“常听增儿提起，说你在府学帮了他大忙。”
“年轻有为，年轻有为啊！”
王砚明连忙躬身行礼，说道：
“老夫人安好。”
“晚辈王砚明，叨扰了。”
“不叨扰不叨扰！”
“快进屋坐！”
老妇人忙不迭地让着。
屋里陈设，更是简陋。
一张破旧的八仙桌，几条长短不一的板凳。
墙角堆着些书籍纸笔，土墙上挂着几幅褪色的年画。
一个四十来岁的妇人正从里间出来，穿着打着补丁的蓝布褂子，面容憔悴，见到王砚明，拘谨地福了福：“公子好。”
“这是拙荆。”
范子美介绍道，脸上闪过一丝不易察觉的尴尬。
王砚明拱手还礼，又看到两个八九岁的小女孩从里间探出头来。
正怯生生地看着他，梳着羊角辫，穿着洗得发白的旧衣裳，却收拾得干干净净。
“长子外出送货去了。”
“这是老夫的两个丫头。”
范子美笑道：
“二妞，三妞，叫叔叔。”
两个小女孩躲在门后，小声叫了句叔叔，又缩回去了。
王砚明心中暗叹。
范家这光景，比自家当初也强不了多少。
范子美一个增生，每月有些廪米，但毕竟有限，要养活一家五口，着实艰难。
正想着，范子美搓着手道：
“砚明老弟先坐，老夫去去就来。”
他说着，拎起一个空篮子，快步出了门。
范母见状，不由得叹息一声。
不过，最后什么都没说，只招呼王砚明喝水。
……
而此刻。
范子美出门后，径直来到了范家对面。
范家斜对面就是一家肉铺，铺子不大，门口挂着几扇猪肉。
一个膀大腰圆，满脸横肉的老者，正拿着剔骨刀在案板上剁肉，正是范子美的岳丈胡屠户。
范子美踌躇着走近，脸上堆起讨好的笑道：
“岳丈大人……”
胡屠户抬头看了他一眼，哼了一声。
继续剁肉，刀落案板，砰砰作响，吓得范子美往后退了半步。
“又来了？”
胡屠户没好气地说道：
“上月欠的三十文还没还，今天又来做什么？”
范子美赔着笑，把篮子往前递了递，说道：
“岳丈大人，今儿个家里来客了。”
“是府学的同窗，帮了学生大忙，想割点肉招待招待。”
“您看，再赊我二两则个？”
“赊？”
胡屠户把刀往案板上一插，叉着腰，嗓门大得整条巷子都能听见，骂道：
“你范增倒是好意思开口！”
“三年了，从我这儿赊了多少肉？”
“哪回还清了？你当我是开善堂的？”
范子美脸涨得通红，却不敢顶嘴，只是低着头，讷讷道：
“这回……这回真的来客了，是同窗，帮了大忙的……”
胡屠户还要骂，铺子里间传来一个妇人的声音，说道：
“行了行了！”
“给他割点吧！”
“吵吵嚷嚷的像什么话！”
胡屠户哼了一声，从案板上拿起一块猪脖子肉，约莫半斤，随手扔进范子美的篮子里，瞪着眼道：
“拿去！”
“这回可记清楚了，欠账又加了五十文！”
“下月再还不清，别怪我不认你这个女婿！”
“是是是。”
“一定。”
范子美如获至宝，连连点头。
提着篮子，几乎是逃一般离开了肉铺。
……
回到家中。
范子美脸上已恢复如常，只是耳根还微微泛红。
他把篮子递给妻子，笑道：
“吾妻，今日有肉吃了！”
范妻接过篮子，看了一眼那半斤猪脖子肉