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    眼中闪过一丝心疼，却什么都没说，转身进了厨房。

    不多时，饭菜上桌。

    一盘炒青菜，一碟咸菜，一碗萝卜汤。

    还有那半斤猪脖子肉切成薄片，摆在中间，算是最体面的一道菜。

    范母不停地给王砚明夹菜，把肉片往他碗里堆，说道：

    “砚明公子多吃点，多吃点！”

    “你们读书人费脑子，要补补！”

    王砚明连忙谢过，心中却有些酸楚。

    他知道，这一顿饭，怕是范家好几日的口粮。

    饭吃到一半。

    范母叹了口气，放下筷子，看向儿子，说道：

    “子美啊，娘有句话，憋在心里好久了。”

    “今日当着砚明公子的面，娘想说说。”

    范子美心里咯噔一下，勉强笑道：

    “娘，您说。”

    范母眼圈有些红，说道：

    “子美啊，你考了这么多年。”

    “从二十岁考到五十出头，这都三十年了。”

    “增生也当了这么多年，乡试考了多少回？回回落第。”

    “娘不怪你，可你也得想想往后啊。”

    范妻低着头，不说话。

    只是默默给两个女儿夹菜。

    范母继续道：

    “你岳丈虽然说话难听，可他那话也不是全没道理。”

    “你们一家五口，就靠你每月那点廪米，够什么？你看看这两个丫头，都八九岁了，还穿着补丁摞补丁的衣裳。”

    “隔壁李家的闺女，和咱们大丫同岁，早就进学堂认字了，咱们大丫呢？”

    “连饭都吃不饱！”

    范子美脸色涨红，嘴唇哆嗦着，却说不出话。

    范妻终于抬起头，轻声道：

    “相公，娘说得是。”

    “妾身不是埋怨你，只是家里实在艰难。”

    “你那同窗周举人，不是说过想请你去他家的族学教书吗？”

    “一月也有二钱银子。”

    “你就不能去试试吗？”

    “妇人之见！”

    范子美忽然一拍桌子，把两个女儿吓得一哆嗦，斥道：

    “教书？那是给落第秀才干的事！”

    “我范子美是府学增生！是正经的生员！我去教书，那不是自甘堕落吗？”

    “我还要考乡试！我还要中举人！我还要……”

    他说着说着，声音却低了下去。

    最后变成喃喃自语，眼中闪过迷茫与痛苦。

    王砚明静静看着这一切，心中五味杂陈。

    他想起前世读过的《范进中举》，那个被岳丈骂得狗血淋头，中举后却一夜疯癫的老秀才，和眼前的范子美何其相似。

    科举这条独木桥，成就了多少人，又蹉跎了多少人？

    他放下筷子，轻声道：

    “范兄，学生有几句话。”

    “不知当讲不当讲。”

    范子美看了他一眼，颓然道：

    “砚明老弟但说无妨。”

    王砚明道：

    “学生以为，范兄之志，可敬可佩。”

    “但，科举一道，既需实力，亦需机缘。”

    “范兄苦读三十年，学问根基深厚，缺的或许只是一点机缘。”

    “然机缘未至之前，生计亦不可不顾，教书育人，亦是为朝廷培养人才，与科举取士殊途同归。”

    “范兄若去族学教书，既可补贴家用，又可温习经义，两不相误。”

    “待机缘来时，再去应考，岂不更好？”

    范子美愣住，半晌不语。

    范母和范妻对视一眼，眼中都露出感激之色。

    这番话她们想说，却不敢说，被王砚明说出来，却比她们说更有分量。

    良久。

    范子美长叹一声，苦笑道：

    “砚明老弟年纪轻轻，看得却比老夫通透。”

    “老夫，老夫再想想吧。”