淮安府衙后院。
一处门窗紧闭，戒备森严的厢房内，烛火通明。
府试第三场结束已过两日，此刻，正是决定上千学子命运的关键时刻。
阅卷定等。
屋内，十余名身着官服或儒衫的阅卷官分坐长案两侧，每人面前都堆着尺许高的试卷。
这些试卷皆已糊名誊录，仅以朱笔编号区分。
知府冯允端坐主位，面容肃穆。
他是此次府试的主考，手握最终取舍，定等之大权。
左右下首，分别坐着府学教授吴守义，同知刘秉德，以及几位从本地德高望重的致仕官员，举人中遴选的同考官。
“诸位，开始吧。”
冯知府看向众人，开口说道：
“首场所阅取之卷，方有资格进入复阅，定等等。”
“务求公正严明，为国选材。”
“是！”
一众阅卷官齐声应诺，随即，埋首于试卷之中。
室内只余翻阅纸张的沙沙声，无人说话，格外安静。
……
阅卷持续了整整一日。
不断有试卷被分拣，标记。
评判标准颇为严苛，理路是否纯正，文辞是否雅洁，结构是否严谨等，皆是考量重点。
用词不当，涂改过多者，即使文意尚可，也多半被黜落。
很快，一份观点颇为新奇，但，论证略显跳脱的策论卷，在两位同考官间引起了小小争议。
最终，因为谁也说服不了谁，被呈至冯知府案前。
冯知府快速浏览后，摇了摇头说道：
“奇而过险，根基未稳。”
说罢。
朱笔一挥，亦是不取。
至初阅毕。
一千二百余考生，仅余一百零三人，得以进入下一轮。
淘汰已逾九成！
随后。
这一百零三份取卷，被重新汇集到冯知府及吴教授，刘同知等核心阅卷官面前。
此轮不再简单区分取否，而是，要从中遴选出真正优异者，并初步划定等等。
冯知府亲自批阅，首场四书文被多位同考官评为上佳的试卷。
他看得极细，时而凝神思索，时而提笔在特备的纸条上记录要点。
教授主要负责策论，刘同知则侧重经义与诗赋。
三人不时低声交换意见。
“此卷首场文，破题精准。”
“承转圆融，阐发君子之争。”
“礼让精神颇得《论语》本义，且字字有朱注根基，文气沛然，可为甲等。”
冯知府抽出一份试卷，递与吴，刘二人传看。
吴教授细读其策论后，点头补充道：
“其敦士习，厚民风之论，能扣上行下效之本，提出的严学校之教，清仕进之途，官吏躬行，广兴乡约等策，虽非奇计，却中肯切实，可见务实之思与经典功底。”
“附议甲等。”
刘同知看了经义与诗赋，亦点头认可道：
“经义纯熟，诗赋格律严谨而不失清雅。”
“综合观之，确属上乘。”
很快，又一份试卷被抽出。
“此卷首场文亦佳，理明辞达。”
“唯在论射礼与当代进取关联时，稍显牵强，略逊前卷一筹。”
“策论雄辩滔滔，引证广博，但稍嫌空泛，具体施为着墨不多。”
“可列乙等上。”
冯知府点评道。
这时。
另一位同考官也推荐出一份策论格外出色的卷子，说道：
“大人，此卷策论剖析也极为深入，所提之策颇具胆识，数据引用亦详实。”
“唯首场四书文略显平实，诗赋稍弱，您看该如何定夺？”
冯知府对比前后，沉吟道：
“首场乃根本。”
“策论虽佳，然根基略欠浑厚。”
“且其文，锋棱过露，稍欠温润。”
“暂列乙等中吧。”
阅卷，评议，权衡……过程漫长而审慎。
甲等之列，宁缺毋滥，需首场，二场，三场皆无明显短板，且首场尤为出色。
乙等则容纳了首场合格，其余场次或有侧重或有微瑕的试卷。
最终。
经过反复斟酌比较。
一众主考从一百零三份取卷中，遴选出十六份公认最为出色的，拟定为 甲等 。
其余八十七份，列为 乙等 。
那被王砚明驳斥过的胡应麟，郑昌之卷，皆在乙等之列。
胡卷，甚至因策论偏离教化核心，过于强调严刑峻法以慑人心，而被几位考官批评失之苛酷，仅列乙等下。
不多时。
十六份甲等试卷，一一铺展在冯知府