【最后确认：是否启动火种协议？】
艾瑟琳闭上眼睛。
她想起了深潜者母舰最后的身影，想起了那些四散逃离的族人们，想起了星萤、林墨、墨尘，想起了所有在这场战争中付出一切的人们。
然后她睁开眼睛，声音坚定：
“启动。”
【火种协议，启动。】
方尖碑开始发光。
碑体表面流淌的数据流加速，大厅四周的墙壁变得透明，露出了后面巨大的数据存储阵列。数以百万计的数据晶体同时亮起，海量信息被抽取、压缩、加密，注入方尖碑的核心。
封装过程开始了。
艾瑟琳走到大厅一侧的控制台前，接通了另一个加密频道。
“戈尔甘，你那边准备好了吗？”
焰心星轨道，残存的熔岩帝国舰队。
严格来说，那已经不能被称为“舰队”了——只剩三艘伤痕累累的护卫舰，以及十几艘勉强能飞的小型运输船。大部分舰船在之前的战斗中损毁，幸存者集中在这些最后的载具上，等待着不知是否存在的希望。
旗舰“不屈意志”号的舰桥内，戈尔甘站在观察窗前，看着下方那颗正在解体的星球。
焰心星已经走到了生命的尽头。地壳板块彻底崩碎，熔岩海暴露在真空中，迅速冷却、凝固，形成丑陋的黑色疤痕。大气层被混沌能量污染，呈现出诡异的灰紫色。偶尔还有未完全熄灭的能量节点在星球表面爆炸，像垂死巨兽最后的痉挛。
“殿下，深潜者母舰发出了最高级别警报。”副官走到他身后，声音沉重，“概念潮汐正在形成，这片星域将在七十二小时内被完全隔离。艾瑟琳长老建议……所有幸存单位立刻撤离。”
“撤到哪里去？”戈尔甘没有回头，“外面有终末庭的舰队，有净除者的包围圈，还有那个正在赶来的裁决者。我们能撤到哪里？”
副官沉默了。
“而且，”戈尔甘转身，看着舰桥内那些疲惫但依然坚守的战士们，“熔岩帝国已经名存实亡。炎心城沉没了，圣殿毁灭了，地脉熔炉炸了，连星球本身都要死了。如果我们现在逃跑，那我们跑掉的只是一个空壳——没有国土，没有人民，没有未来。”
他走到战术台前，调出了归墟之扉方向的实时数据。
“但是那里，”他指着屏幕上那个被黑色火焰和银色意志屏障包裹的区域，“那里还有人在战斗。林墨在燃烧自己最后的生命，星萤在试图拯救他，墨尘从虚无中归来后又牺牲自己换来了意志载体……还有石昊，听说他也醒了，正在赶过去。”
戈尔甘的眼睛里，暗紫色的印记纹路微微闪烁，但这一次，那不是终末庭的控制，而是他自己意志的觉醒。
“他们都是外来者。他们本可以不管熔岩帝国的死活，本可以自己逃跑。但他们没有。他们选择了战斗，选择了牺牲，选择了为那些甚至不认识的人争取一个可能的未来。”
他抬起头，看向舰桥内的每一个人：
“所以现在，轮到我们了。轮到我们决定，熔岩帝国最后的遗产是什么——是仓皇逃窜的背影，还是……最后一次，为值得保护的东西而战。”
战士们互相看了看。
然后，一个接一个地，他们挺直了腰板，眼中的疲惫被一种近乎悲壮的光芒取代。
“殿下，下令吧。”副官第一个开口，“无论去哪里，无论做什么，我们跟你走。”
“对，跟你走！”
“熔岩军人，宁死不逃！”
“至少死得像个战士！”
戈尔甘看着他们，点了点头。
然后他接通了艾瑟琳的通讯。
“长老，我同意启动火种协议。熔岩帝国愿意提供一切必要的样本和数据。但我有一个条件。”
“你说。”艾瑟琳的声音从另一端传来。
“火种小队必须包括我的一些人。”戈尔甘说，“不是最优秀的战士，也不是最重要的技术官，而是……孩子。”
他调出了一份名单。那是从焰心星撤离时，最后一批被救出的平民中的未成年人。他们最小的只有六岁，最大的不过十六岁。这些孩子在战争中失去了一切——家人、家园、童年。
“他们还小，他们还有未来。”戈尔甘的声音有些哽咽，“如果火种真的能在某一天、某个地方重新发芽，那么他们应该成为那火种的一部分。让他们活下去，让熔岩的血脉延续下去，让我们的文明……不至于彻底消失。”
通讯那头沉默了很长时间。
“我同意。”艾瑟琳最终说，“火种信标有人工生态维持系统，可以支持最多五十人长期生存。但一旦进入深层空间，他们可能永远无法回到正常宇宙。那是一种……温柔的囚禁。”
“温柔的囚禁，也好过死在这里。”戈尔甘说，“而且，谁知道呢？也许有一天，宇宙会改变，终末庭会失败，那时他们就能出来，重