周世平摇头，用尽最后力气抓住陈铁柱的手说：“告...告诉主公...我...我没给沧州军丢人...”
手，松开了。
陈铁柱这个铁打的汉子，跪在周世平尸体前，嚎啕大哭。
东线保住了，但代价，是一条猛将的生命。
消息传到西线时，刘体纯正在指挥对清军最后一道防线的进攻。听到周世平战死，他沉默了整整一炷香时间。
这是跟了他七八年的人，忠心耿耿，人又精明能干，乃是不可多得的人才。
“厚葬。”最终，他只说了两个字，声音嘶哑。
“把他的名字，刻在沧州英烈祠第一位！”这句话说完，泪流满面。
徐启明含泪记下。
战斗还在继续。夜幕再次降临时，沧州军终于控制了西城三分之二区域。清军退守东城、南城，依托原有的城防工事，继续抵抗。
扬州城，被一分为二。
三、 粮道烽烟
山东通往江淮的官道上。
一支庞大的车队正在艰难前行。三百多辆大车，装载着粮食、火药、炮弹，由两千多民夫和一千护兵押运。
这是宋应星拼尽家底组织的第二批补给，也是扬州前线最后的希望。
车队指挥是宋应星的侄子宋明德，一个三十出头的读书人，原本在青州工坊管账，如今被迫带队运粮。
“宋先生，前面就到郯城了。”护兵队长孔奕策马过来。
“过了郯城，再走三天就能到淮安。只要到了淮安，就安全了。”
宋明德点头，心中却不安。这一路太顺利了，顺利得反常。清军难道不知道这批补给的重要性？为什么不拦截？
正想着，前方探马急报：“郯城...郯城被烧了！”
宋明德大惊，策马向前。果然，几里外的郯城方向，浓烟滚滚，火光映红了半边天。
“怎么回事？谁干的？”
“不清楚。但城里还有零星战斗，看旗号...好像是河南过来的乱民？”探马回报。
河南乱民？宋明德想起前两天接到的消息，说沈丘一带回民造反，难道已经蔓延到山东了？
“绕道！从东面小路绕过去，不能耽搁！”他当机立断。
车队转向东行。但小路难走，速度慢了很多。
更糟的是，沿途开始出现零星袭击——不是军队，是衣衫褴褛的百姓，拿着锄头、柴刀，抢劫粮车。
护兵开枪驱散，但不敢真打——这些人一看就是饿疯了的农民，杀了他们，于心何忍？
“分出一部分粮食，沿途施舍！告诉乡亲们，我们是沧州军的运粮队，这些粮食是送去前线打清军的。他们若想要粮，可以跟我们走，到了地方，管饱！”宋明德咬牙道。
他读过书，知道农民军当年是怎么滚雪球一样壮大的。
这招起了效果。很多百姓听说有饭吃，纷纷跟着车队走。
到傍晚时，队伍后面已经跟了上千人，男女老少都有。
“宋先生，这样下去不行啊。”护兵队长孔奕忧心道。
“人越多，走得越慢，消耗的粮食也越多。照这个速度，半个月也到不了淮安。”
“可总不能看着他们饿死。走一步看一步吧！”宋明德叹气，暂时没有好办法。
然而麻烦接踵而至。当天夜里，车队在一条河边扎营时，遭到了袭击。
这次不是百姓，是正规军——看装束，是清军的绿营兵，人数约五百。
“保护粮车！”孔奕嘶声下令。
战斗瞬间爆发。护兵虽然人数占优，但大多没上过战场，而清军显然是百战老兵，战术娴熟。更致命的是，队伍里的那些百姓听到枪声，顿时大乱，四散奔逃，冲乱了护兵的阵型。
“稳住！不要乱！”宋明德试图组织抵抗，但他一个书生，哪里指挥过战斗？
眼看防线就要崩溃，东面突然响起马蹄声。
不是清军，是一支约三百人的骑兵，打着的旗号是——“海”！
“是海大丰的人！”有眼尖的百姓喊道。
果然，那支骑兵冲入战场，直扑清军侧翼。他们虽然装备简陋，但悍不畏死，马刀挥舞，瞬间砍翻了数十名清军。
清军没料到半路杀出程咬金，阵脚大乱。护兵趁机反击，内外夹攻，终于击退清军。
战斗结束，宋明德清点伤亡：护兵死伤三百多，民夫死伤二百多，损失粮车十七辆。幸亏海大丰的骑兵来得及时，否则损失会更大。
“多谢壮士相助！”宋明德对骑兵首领抱拳。
那首领是个二十多岁的回民青年，叫马五，是海大丰的外甥。
他抹了把脸上的血，笑着说：“不用谢。海爷说了，沧州军在南方打清狗，就是帮我们河南百姓报仇。你们的粮，不能丢。”
“你们怎么知道我们在这里？”孔奕问道。