周墨林在调查蜀王府与神秘商队时，发现了王府私藏的大量违禁军械以及与韩爌门生的密信，信中提及一桩关于“漕运”的“大买卖”。
他试图深入调查时被发现，遭遇围杀。最后时刻，他让一名拼死救出他的当地锦衣卫坐探带出血书和腰牌，自己则引开追兵，生死不明（但生还希望极其渺茫）。
那名坐探也在送回消息后伤重身亡。
“漕运的大买卖…”陆铮结合南京的发现，一个可怕的猜想逐渐成形：韩爌、蜀王、漕帮勾结，其目的恐怕不仅仅是通敌资寇。
而是想利用漕帮的力量，在漕运上做文章！如今帝国内忧外患，若漕运再断…
陆铮不寒而栗！
就在这时，南京的番子成功截获了一封用密码写就、试图通过胭脂铺渠道送出的密信！
北镇抚司内最好的密码破译高手（源自之前密码案的积累）连夜奋战，终于在天亮前，将其破译！
内容令人窒息：
信是韩爌指示其在江南的心腹，命令漕帮大佬，于本月十五月圆之夜，在淮安清江浦水域，以“漕船事故”为名，沉船阻塞航道！同时，在运河沿线几处关键闸口制造混乱！
日期，就在三天后！
他们的目的，并非完全断绝对京师的漕运（那会立刻引发朝廷全力镇压），而是制造一次严重的、持续的“堵塞”。
从而掐断江南对辽东、西北战场的粮饷物资输送，加剧前线崩溃，同时推高京城粮价，制造恐慌，为他们后续的阴谋创造条件！甚至可能借此要挟朝廷，换取更大利益！
“好毒辣的计策！”陆铮倒吸一口凉气。一旦让其得逞，前线军队顷刻瓦解，京城必生大乱，届时内外交困，帝国真可能瞬间倾覆！
必须阻止他们！但时间只有三天！而且，绝不能打草惊蛇，否则对方改变计划，更难防范。
陆铮瞬间做出了决断。他不能动用朝廷明面上的力量，那必然会被韩爌察觉。
立刻写了一封密信，用火漆封好，唤来那名从南京回来报信的番子：“你立刻返回南京，将此信亲手交于守备太监。他知道该怎么做。”
信中，他要求南京守备太监，立刻调动一切可用的忠诚力量，包括留守南京的锦衣卫、部分忠诚的水师官兵。
伪装成漕工、商贩，于十五日之前秘密集结于清江浦水域左右，听候指令。同时，监控漕帮主力船只动向。
接着，再写了一封奏疏，并未提及漕帮阴谋，而是以“近日漕运不畅，恐生奸人觊觎”为由。
请求皇帝允他“巡查淮安漕运，确保饷道畅通”。这是一个合理的请求，且不易引起韩爌警觉。
然后，他做了一件极其冒险的事——他秘密拜访了首辅李标。
深夜的首辅府邸。李标对陆铮的突然到访十分惊讶。
“陆指挥使，何事如此紧急？”
陆铮没有多余寒暄，直接将那封破译的密信副本放在了李标面前。
李标看完，脸色瞬间煞白，手剧烈颤抖起来：“这…这…韩爌他…竟敢…”
“首辅大人，”陆铮语气急促，“此刻非震惊之时。信中所言之事，三日后便发！下官已做安排，然兹事体大，需首辅大人暗中协助。”
“你要老夫做什么？”
“稳住朝局，尤其是韩爌及其党羽！在三日内，绝不能让他们察觉异常，更不能让他们有机会向外传递消息！
此外，请大人设法，确保下官巡查漕运的旨意明日一早便能发出！”
李标深吸一口气，苍老的眼中闪过决绝之色。他知道，这关乎帝国存亡。“好！老夫这把老骨头，便陪你赌这一把！朝中之事，我来应对！你…务必成功！”
次日，陆铮巡查淮安的旨意顺利下发。韩爌虽觉突兀，但见理由正当，且陆铮离京对他有利，并未深究，反而在朝堂上表示了“支持”。
陆铮立刻点齐一队精锐缇骑，大张旗鼓地出京，做出南下巡查的姿态。
然而，队伍刚出京城不久，陆铮便与一名体型相仿的替身互换衣甲，只带数名绝对心腹，脱离大队，换乘快马，日夜兼程，直奔淮安清江浦！
一场与时间赛跑、决定国运的暗战，在运河之上悄然展开。
而此时的北京城，依旧沉浸在内忧外患的惶恐之中，无人知晓，一场巨大的灾难，正被一支无形的手，奋力推向悬崖的边缘。
……
淮安清江浦，运河咽喉之地，千帆竞渡，舳舻相接的日常景象下，暗流汹涌。
漕帮总舵所在的“安澜”码头，比往日更多了几分外松内紧的肃杀。大小漕船看似杂乱无章地停泊着。
但其间几艘吃水颇深、盖着苦布的“粮船”周围，却若有若无地游弋着更多精悍的“水手”。
夜幕降临，距离十五月圆之夜仅剩一天。一艘不起眼的小乌篷船悄然靠上