大业五年，秋。长安，大兴宫。
赵天站在新绘制的《大隋郡县图》前，目光从北方的突厥草场，移到南方的交趾海岸，从东方的辽东半岛，移到西方的葱岭雪山。大隋的疆域已经超过了开皇末年——江南开发稳步推进，运河通济渠段昼夜不息，海外贸易日渐繁荣。可他的目光最终落在地图的空白处。不是土地，是人。
“传旨，召吏部尚书牛弘、礼部尚书许善心、民部尚书长孙炽、内史令杨素、纳言苏威，入中华殿议事。”
归墟放下手里的账册，抬起头：“父皇，今天议什么？”
赵天说：“议人。大隋的钱有了，粮有了，运河有了，可治理天下的人还不够。朝廷派到各州县的地方官，有几个是真才实学？有几个是凭本事上来的？九品中正制选出来的那些人，朕看不上。”
归墟合上账册，站起来：“父皇，您终于要动科举了。”
赵天看着她：“你怎么知道？”
归墟说：“您让儿臣在民部看账，儿臣就看出来了。大隋的官，分为两类。一类是先帝留下的老臣，有经验有操守，可年纪大了，锐气不足。一类是九品中正选上来的士族子弟，有门第有背景，可才干参差不齐。真正从底层上来、有真本事的人，凤毛麟角。父皇，您忍了很久了。”
赵天笑了：“你比朕还清楚。”
归墟说：“因为儿臣也在看。民部的官员，有几个能算清一笔漕运账？工部的官员，有几个能看懂一张水利图？兵部的官员，有几个能带兵打仗？可他们就是占着位置不走，因为他们背后是士族。父皇，科举这件事，您不动，没人敢动。”
赵天沉默了一会儿：“你知道为什么朕等到现在才动吗？”
归墟说：“知道。因为之前大隋太穷了。科举改革要花钱——建学宫要钱，印书卷要钱，养考官要钱，给士子发盘缠要钱。没有钱，科举就是空中楼阁。现在运河通了，国库充盈了，您有底气了。”
赵天说：“不只是钱。之前大隋的豪强士族势力太强，朕若贸然动九品中正，他们会拼死反扑。现在不同了。大索貌阅打掉了他们的经济根基，盐铁专卖掐住了他们的财路，裁汰冗员削弱了他们的朝堂势力。他们已经被朕打残了，现在动科举，他们翻不起大浪。”
归墟眼中闪过冰魄寒的坚毅：“父皇，您这一步棋，等了五年。”
赵天点头：“五年。好的棋手，不急。”
第二节：中华殿·九品之弊
牛弘、许善心、长孙炽、杨素、苏威先后赶到。牛弘是吏部尚书，管着天下官员的选任考核。许善心是礼部尚书，管着学校、科举、礼仪。这两位是科举改革最关键的人物。
赵天开门见山：“诸位爱卿，朕今日只议一件事——选官。大隋的官员，现在是怎么选的？”
牛弘出列：“回陛下，大隋选官，沿用前朝九品中正制。各州设中正官，负责品评本地人物，定为九品，报吏部选任。此外，先帝开皇年间曾下诏，令各州举荐‘志行修谨’‘清平干济’二科举人，是为科举雏形。”
赵天问：“九品中正，品评的标准是什么？”
牛弘说：“门第、德行、才能。”
赵天问：“三者孰重？”
牛弘沉默了。朝堂上所有人都知道答案——门第最重。所谓“上品无寒门，下品无士族”，九品中正制早已沦为士族门阀垄断官场的工具。德行、才能，不过是门第的遮羞布。
赵天说：“朕给你们讲一个故事。朕在江都时，认识一个县吏，姓陈，没有名字，人都叫他陈老三。他祖上三代种田，自己连字都不识几个，可他有一样本事——治水。江都年年发大水，县衙换了几任水曹参军，都是士族子弟，书读得不少，水却治不了。陈老三在江边长大，哪段堤坝容易决口，哪条河道容易淤塞，他比谁都清楚。他带着百姓修堤挖渠，水患居然被他治住了。朕想提拔他做水曹参军，可他是寒门，连参加九品中正的资格都没有。”
朝堂上一片寂静。
赵天继续说：“朕再问你们，大隋一统天下，靠的是士族吗？靠的是关陇贵族，是北周府兵。那些能征善战的将领，有几个是士族出身？杨素，你说，你的祖上是高门吗？”
杨素跪下：“臣祖上寒微，先父以军功起家。”
赵天说：“杨素能打仗，朕用他。可不是每个有本事的人都有杨素这样的机会。更多的人像陈老三一样，有本事却被门第挡在门外，一辈子只能做个县吏，甚至老死田间。这是大隋的损失，是天下苍生的损失。”
他站起来：“九品中正，必须改。科举取士，必须立。朕不是要废除九品中正——士族子弟若有真才实学，科举照样可以考。朕只是要给天下人一个机会。不管你是士族还是寒门，不管你家财万贯还是一贫如洗，只要你有本事，科举考场上见真章。这就是朕要的选官之法。”
第三节：科举之制
牛弘跪下了：“