1945年9月，上海。
日本投降的消息传到上海时，整座城市沸腾了。外滩的钟楼敲响了胜利的钟声，南京路上挤满了欢呼的百姓，法租界的梧桐树下，老人们抱头痛哭，年轻人载歌载舞。八年的屈辱，八年的血泪，终于在这一天画上了句号。
沈天赐带着独立第一旅，作为先头部队，奉命接管上海。他从重庆出发，坐船沿长江而下，经过三峡、武汉、南京，一路看到的是被战争摧残的山河——断壁残垣，焦土废墟，衣衫褴褛的百姓在路边乞讨，孤儿在废墟中寻找食物。
他的心如刀割。
船到上海时，天刚亮。黄浦江上弥漫着一层薄雾，外滩的洋行大楼在雾中若隐若现。沈天赐站在船头，看着这座曾经繁华的城市，如今满目疮痍。外滩的墙壁上弹痕累累，南京路的商铺大多关门歇业，外白渡桥的铁栏杆被炸断了好几根。
“旅长，”副官走过来，“接管的部队已经准备好了。”
沈天赐点头：“进城。”
三千士兵整齐地走下船，迈着正步，通过外滩，进入南京路。百姓们站在街道两旁，看着这支威武的军队，眼中满是敬畏和希望。
“这是谁的部队？”有人问。
“独立第一旅，沈天赐的部队。打日本人的英雄部队。”
百姓们开始鼓掌。掌声越来越大，越来越响，像雷声一样滚过南京路。
沈天赐骑在马上，面无表情。他的目光越过欢呼的百姓，看向远方。那里，是闸北，是四年前他和日本人血战的地方。那里，有他牺牲的战友，有他流过的血。
“归雁，”他对身边的沈归雁说，“你看到那些百姓了吗？”
沈归雁骑在马上，一身军装，英姿飒爽。她看着欢呼的百姓，眼中闪着泪光。
“看到了。”
“他们的眼睛里，有希望。”沈天赐说，“我们不能让他们失望。”
沈归雁点头：“嗯。”
独立第一旅接管了上海的防务。沈天赐被任命为上海警备司令，负责维持上海的治安和秩序。他接手的是一个烂摊子——工厂停工，商店关门，粮食短缺，物价飞涨，黑市猖獗，流氓横行。
沈天赐用了三个月的时间，整顿了上海的秩序。他派兵查封了黑市，打击了流氓团伙，平抑了物价，恢复了工厂的生产。他还从外地调运了大量的粮食和物资，缓解了上海的粮食危机。
百姓们对沈天赐感激不尽。他们叫他“沈青天”，说他是“上海的保护神”。但沈天赐知道，这只是一个开始。上海的问题，不是靠军队能解决的。这个国家的问题，不是靠一个人能解决的。
有一天晚上，沈天赐一个人站在外滩的江边，看着黄浦江的夜色。沈归雁走过来，站在他身边。
“哥，你在想什么？”
沈天赐沉默了一会儿，然后说：“归雁，你说，战争结束了，接下来会怎样？”
沈归雁想了想：“和平。建设。让百姓过上好日子。”
沈天赐摇头：“不会那么简单的。国民党和共产党，迟早要打起来。”
沈归雁看着他：“哥，你支持谁？”
沈天赐沉默了很久。然后他说：“我支持百姓。谁对百姓好，我就支持谁。”
沈归雁握住他的手：“哥，不管你怎么选，我都支持你。”
沈天赐反握住她的手：“归雁，谢谢你。”
他们站在外滩的江边，看着黄浦江的夜色。江风吹过来，带着咸腥的味道。
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第二节：抉择
1946年，国共内战爆发。
沈天赐被蒋介石调到徐州，担任整编第七十四师的师长。第七十四师是国民党的王牌部队，装备精良，训练有素，号称“天下第一师”。蒋介石对沈天赐寄予厚望，希望他能用这支铁军，消灭共产党的军队。
沈天赐去了徐州，接手了第七十四师。他看到的是——将领骄横，士兵懈怠，军纪废弛，腐败横行。军官们吃空饷、喝兵血，士兵们赌博、嫖娼、欺压百姓。这哪里是“天下第一师”？这分明是一群乌合之众。
沈天赐开始了整顿。他撤换了一批不称职的军官，严惩了一批贪污腐败的将领，加强了军事训练，整顿了军纪。他还改善了士兵的生活条件，提高了伙食标准，增加了军饷。
他的整顿，得罪了很多既得利益者。有人向蒋介石告状，说沈天赐“通共”，说他把部队“赤化”了。蒋介石派人来调查，没有查出任何问题。但蒋介石对沈天赐的信任，开始动摇了。
1947年，孟良崮战役爆发。沈天赐的第七十四师，被共产党的华东野战军包围在了孟良崮。蒋介石命令沈天赐死守待援，但援军迟迟不到。沈天赐率部苦战了三天三夜，弹尽粮绝，伤亡惨重。
最后一天夜里，沈天赐把所有的军官叫到面前。
“兄弟们，”他说，“我们被包围了。援军不会来了。