凌云正与从屏风后转出的郭嘉、戏志才低声分析着曹操此来的深意与天下可能的新变局。
忽闻营外又传来一阵由远及近的脚步声，虽不杂乱，却沉稳中带着一种不容忽视的存在感。亲卫撩帐而入，再次禀报：
“主公，刘备刘玄德，携其义弟关羽、张飞，于营外求见。”
郭嘉手中轻摇的羽扇微微一顿，与戏志才交换了一个眼神，那眼中惯常的慵懒被一丝锐利的玩味所取代：
“曹孟德前脚刚走，茶还未冷，刘玄德后脚便至……今夜我这屏风之后，倒是比台前更热闹几分。”
戏志才捻着颌下短须，声音低沉而清晰：
“刘玄德日间承蒙主公一言之助，方得列席末座，免于立侍之苦。此番夤夜来访，明为致谢，实则有窥探结纳之意。
观其人，神色温润如璞玉，举止谦和似春水，然眉宇间那股沉潜坚忍之气，绝非久居人下之辈。此真潜龙之相，不可小觑。”
凌云目光沉静，略一颔首：“请他进来吧。” 郭嘉与戏志才不再多言，身形一动，便又如轻烟般隐入那座描绘着山河地势的屏风之后，气息收敛得近乎于无。
帐帘被轻轻掀起，又落下，带进一股清冷的夜气。刘备当先步入。
他已换下日间那身因长途奔波而略显风尘与简朴的戎服，穿了一袭浆洗得微微发白、却熨烫得极其挺括平整的青色深衣。
衣料普通，无任何纹饰，但穿在他身上，自有一种洗尽铅华的端正与沉稳。
他步履不快不慢，每一步都踏实有力，肩背挺直，目光平视，那份不卑不亢的气度，并非刻意为之，而是从骨子里透出的从容。
身后，关羽依旧是那副令人过目不忘的样貌：面如重枣，在跳动的火光映照下更显深沉；一双凤目似睁非睁，偶尔开阖间有冷电般的光芒闪过。
修长的手指缓缓抚过胸前那部闻名遐迩的长髯，即便未着铠甲，那股如山岳般渊渟岳峙、不怒自威的气势，已充盈帐内。
张飞则瞪大了那双标志性的环眼，丝毫不掩饰好奇地打量着帐中布置，从悬挂的舆图到案上的令箭，从燃烧的炭盆到凌云身后的兵器架，嗓门洪亮打破了短暂的寂静：
“嘿！都说北地苦寒，俺看凌使君这营帐，倒是比俺们那四处漏风的破帐篷暖和敞亮多了！这炭火，闻着都没啥烟味儿！”
直到关羽微微侧首，以目光轻轻一瞥，他才嘿嘿一笑，挠了挠头，稍敛形迹，但那打量四周的兴致丝毫未减。
“玄德公，关将军，张将军，深夜来访，凌云有失远迎，恕罪恕罪。”
凌云起身，脸上浮现出温和而真诚的笑意，伸手示意三人于客位落座。
他亲自提起炉上渐沸的水壶，为几案上新增的陶盏注入热水，热气蒸腾，模糊了彼此间最初审视的视线。
刘备并未立刻就坐，而是上前一步，对着凌云深深一揖，腰背弯折的幅度显示出十足的敬意，语气更是诚挚得近乎沉重：
“备，携二位义弟，特来拜谢凌使君日间仗义执言，解我兄弟窘迫之困！若非使君慨然出声，以正视听，备等区区白身，恐怕至今仍要侍立帐下，饱受诸公冷眼睥睨。
此恩此德，形同再造，备与云长、翼德，皆铭感五内，没齿难忘！” 说到动情处，他竟撩起衣袍下摆，便要屈膝行大礼。
凌云早已料到或有此节，抢步上前，双手稳稳托住刘备的手臂，一股沉稳而内敛的力量从对方臂膀传来，果然根基深厚。
“玄德公万万不可！” 凌云的声音清朗而坚定，“同为大汉臣子，共聚于此，乃为讨伐董卓，匡扶社稷，救民于水火。
既属同袍，便当以才略功绩论高低，岂能因出身门第、眼下官职而妄分尊卑，徒令志士寒心？
云日间所言，不过秉持公心，道出实情而已，何足挂齿，更当不起玄德公如此大礼。”
他感受到刘备手臂传来的力量在微微调整，既未强硬坚持跪拜，也未立即收回，分寸拿捏得恰到好处，心中对此人的评价不由得又高了一分：
能屈能伸，韧性非凡，且极擅把握人情进退之机。
刘备就着凌云的搀扶顺势起身，抬头时，眼中感激之色几乎要满溢出来，但那感激深处，却又隐约可见一丝被理解、被认可的复杂情绪，以及更深沉的、难以尽述的慨叹。
“使君高义，胸怀如海，备……感佩无极。今日之助，于使君或为举手之劳，于备兄弟，却是雪中送炭。
他日若蒙天眷，得有机缘，必倾力以报使君今日之情！若违此心，天地……” 他似乎急于剖白心迹，甚至想指天为誓，却被凌云微笑着摆手制止。
“玄德公言重了，请坐。” 凌云再次延请，待三人坐下，自己也回至主位，用火箸轻轻拨弄炭火，让暖意更均匀地散发开来。
“云虽僻处北疆，亦曾闻玄德公少有大志，